Wilhelm Maybach rođen je 9. veljače 1846. u Heilbronnu, u Njemačkoj. Nakon što je s deset godina ostao bez roditelja, primljen je u kršćansku ustanovu Bruderhaus u Reutlingenu, gdje je njegov tehnički talent prepoznao Gustav Werner, osnivač i voditelj ustanove. Tamo je stekao obrazovanje i započeo svoje tehničko usavršavanje.
Godine 1869. Maybach se pridružio Gottliebu Daimleru u Maschinenbau-Gesellschaft Karlsruhe AG-u, a kasnije su zajedno radili u tvrtki Deutz-AG-Gasmotorenfabrik u Kölnu, gdje su razvijali učinkovite četverotaktne motore. Njihova suradnja rezultirala je patentiranjem laganog četverotaktnog motora 1885. godine.
Nakon osnivanja Daimler-Motoren-Gesellschafta (DMG) 1890. godine, Maybach je postao glavni konstruktor. Njegov najznačajniji doprinos bio je dizajn prvog Mercedes automobila 1900.–1901., koji je postavio temelje za moderni automobil svojim naprednim tehničkim rješenjima.
Nakon napuštanja DMG-a 1907. godine, Maybach je sa sinom Karlom 1909. osnovao tvrtku Luftfahrzeug-Motorenbau GmbH, kasnije preimenovanu u Maybach-Motorenbau GmbH. Tvrtka je isprva proizvodila motore za zračne brodove, a kasnije se usmjerila na luksuzne automobile i dizelske motore za željeznice.
Wilhelm Maybach bio je ključna figura u razvoju automobilske industrije. Njegovi inovativni dizajni i tehnička rješenja postavili su standarde za buduće automobile. Zbog svojih doprinosa, često je nazivan "kraljem konstruktora".
Ime Maybach danas je sinonim za vrhunsku luksuznu automobilsku marku. Iako je originalna tvrtka prestala s radom sredinom 20. stoljeća, marka je oživljena početkom 2000-tih kao dio Mercedes-Benza. Danas se pod nazivom Mercedes-Maybach proizvode najluksuzniji modeli automobila, koji predstavljaju vrhunac udobnosti i inženjerske izvrsnosti.