26. veljače obilježava se rođendan Nicolasa-Josepha Cugnota, francuskog vojnog inženjera čiji je revolucionarni izum doveo do onoga što mnogi smatraju prvom prometnom nesrećom u povijesti u kojoj je sudjelovalo vozilo.
Francuski velikan, rođen 26. veljače 1725., a umro 2. listopada 1804., napravio je 1769. preteču prvog automobila, prvo samostalno vozilo na parni pogon.
Godine 1769. Cugnot je predstavio mali prototip svog Fardier à vapeur (parna teretna kola) - trokutastog vozila koje je pogonila parna energija umjesto konja. Do 1770. godine izradio je punu verziju, koja je mogla prevoziti četiri putnika i teret, pri skromnoj brzini od oko 3.6 km/h, što je danas otprilike brzina kojom hodamo.
Vozilo je imalo veliki bakreni kotao postavljen na prednji kotač koji je pokretao dvocilindrični motor. Cugnot je razvio inovativni sustav zupčanika koji je pretvarao parnu energiju u kretanje - tehnologija koja je utjecala na dizajn transporta desetljećima nakon toga.
Dizajnirao ga je primarno za francusku vojsku, odnosno za vuču teških vojnih topova. Ovo vozilo na parni pogon bio je rani pokušaj da se pronađe alternativa prijevozu teških tereta konjskom vučom.
Vozilo se suočavalo s praktičnim problemima kao što su česta zaustavljanja radi punjenja drva i poteškoće u održavanju tlaka, što je ograničilo njegovu operativnu učinkovitost i dovelo do toga da ga francuska vojska ukine.
Prema povijesnim izvještajima, 1771. godine, tijekom demonstracije svojeg drugog prototipa u Parizu, Cugnotovo parno vozilo navodno je izmaklo kontroli i udarilo je u kameni zid.
Iako je putovao brzinom koju bismo danas smatrali hodanjem, vozilo od 2.5 tona zbog svoje sile i primitivnog sustava kočenja nije bilo moguće zaustaviti na vrijeme.
Ovaj incident se smatra prvom prometnom nesrećom u povijesti, barem u kojoj je sudjelovalo nešto nalik vozilu.
Dogodila se preko 100 godina prije nego što su klasični automobili postali uobičajena stvar.
Važno je napomenuti da poznati sudar nije dokumentiran sve do 1804. godine, više od trideset godina nakon što se navodno dogodio. To je dovelo povjesničare do pitanja je li se incident dogodio točno kako je opisano.
Unatoč toj nesigurnosti, Cugnotov doprinos povijesti transporta ostaje značajan. Kralj Luj XV. prepoznao je njegovu inovaciju i dodijelio mu godišnju mirovinu od 600 livresa, iako je francuska vojska na kraju napustila projekt zbog praktičnih ograničenja vozila.
Originalni Fardier à vapeur preživio je Francusku revoluciju i od 1800. godine čuva se u Conservatoire National des Arts et Métiersu u Parizu. Godine 2010. inženjerski studenti izradili su radnu repliku koja je uspješno demonstrirala da je Cugnotov koncept bio zaista izvediv.