Sylvester Stallone otkrio je da je u karijeri donio mnoge odluke zbog kojih kasnije nije bio zadovoljan. Primjerice, jednom je priznao da je bio "idiot" kada je odbio 34 milijuna dolara za obvezivanje snimanja Rockyja IV prije izlaska trećeg nastavka. Također je otvoreno govorio o ulogama koje je odbio, uključujući onu u filmu Svjedok, koju je preuzeo Harrison Ford, nazivajući to jednom od najvećih pogrešaka u svojoj karijeri.
No postoji jedna uloga koju je odbio, a koja mu se najviše urezala u pamćenje: onu koju je, prema vlastitim riječima, odbio jer ga je sama ideja igranja tog lika uplašila.
Krajem 1970-ih, Stallone je bio na vrhuncu slave. Nakon uspjeha filma Rocky iz 1976., koji je osvojio Oscara za najbolji film, a Stalloneu donio nominacije za najboljeg glumca i najbolji originalni scenarij, postao je jedno od najtraženijih imena u Hollywoodu. No njegove odluke u karijeri počele su izazivati sumnje.
Nakon Rockyja Stallone je prihvatio ulogu u kriminalističkoj drami F.I.S.T., koja je bila solidan hit. Odlučio se za pisanje scenarija, režiranje i glavnu ulogu u filmu o profesionalnom hrvanju, Paradise Alley. Nažalost, Paradise Alley bio je financijski i kritički neuspjeh, zaradivši samo sedam milijuna dolara na kino blagajnama.
"Nisam imao hrabrosti"
Prije nego što se posvetio snimanju Paradise Alleyja, Stallone je dobio ponudu za ulogu u filmu Povratak kući (Coming Home), ratnoj drami o Vijetnamu koju je režirao Hal Ashby. Film je kasnije postao veliki hit, osvojio tri Oscara, uključujući nagradu za najboljeg glumca za Jona Voighta te zaradio pohvale kritike i publike.
U filmu Povratak kući priča se vrti oko žene (Jane Fonda) koja se zaljubljuje u paraplegičnog veterana kojeg je poznavala iz srednje škole, dok je njezin muž stacioniran u ratu. U početku studio nije želio Voighta u glavnoj ulozi, jer je njegova popularnost opala nakon uspjeha filma Ponoćni kauboj iz 1968. godine. Uloga je prvo ponuđena Alu Pacinu i Jacku Nicholsonu koji su je odbili, a zatim je stigla do Stallonea.
U intervjuu iz 2012. Stallone je priznao da ga je pomisao na igranje paraplegičnog veterana i "liberalna perspektiva" filma uplašila. "Sada mislim da sam tu ulogu trebao prihvatiti", priznao je. "Ako vas nešto plaši, učinite to. Ako vas ne plaši, nemojte."
Dodao je: "Bio sam vrlo glup. Nisam imao hrabrosti prihvatiti ulogu, a tada još nisam bio dovoljno zreo glumac. Nisam siguran ni jesam li sada."
Unatoč svom žaljenju, Stallone je kasnije priznao da je Voight bio savršen za tu ulogu. "Ne bih to mogao odraditi bolje od njega. Bio je sjajan", rekao je u intervjuu iz 2022. za The Hollywood Reporter.
Iako je propustio priliku s Povratkom kući, samo četiri godine kasnije Stallone je zaigrao u svom vlastitom ratnom filmu o vijetnamskom veteranu, Rambo: Prva krv (First Blood). Za razliku od kasnijih nastavaka koji su više naginjali akcijskom spektaklu, prvi film bio je emocionalno složena priča o traumama veterana koji se pokušava prilagoditi civilnom životu. Stallone je tada bio spreman suočiti se s izazovima. Sam je revidirao scenarij čak sedam puta kako bi osigurao da lik Johna Ramba i njegova priča budu prikazani na pravi način.