LA CLIPPERSI pobijedili su Toronto Raptorse 126:120 i s omjerom 24-13 drže četvrto mjesto Zapadne konferencije NBA lige, iza Minnesote, Oklahoma Cityja i Denvera. Nakon višetjednih "porođajnih muka" uslijed razmjene kojom je iz Philadelphije u Kaliforniju stigao James Harden, rodila se momčad koja posljednjih 40-ak dana igra najbolju košarku u ligi, a Ivica Zubac u njoj igra najbolju košarku karijere.
Od početka prosinca Clippersi su dobili 16 od 19 utakmica, a poraz od gradskih rivala Lakersa početkom tjedna jedini je koji su u tom razdoblju doživjeli s Kawhijem Leonardom u sastavu. Leonard je ove sezone konačno zdrav, zasad je propustio samo četiri utakmice zbog lakše ozljede, ne odmara kad raspored nalaže igranje u uzastopnim danima, a igrački izgleda kao u najboljim danima.
U prosjeku postiže 24.0 poena uz 51.9% šuta iz igre i 43.2% za tricu, što su mu drugi najbolji šuterski učinci karijere, igrajući usput izuzetnu obranu koja ga je prvotno i proslavila. Mnogi su se pitali je li s 32 godine završio s ozbiljnom karijerom, čak ga i slali u mirovinu zbog stalnih ozljeda, poput one u lanjskom play-offu nakon koje su počele ozbiljne kalkulacije o rastanku s Clippersima za obostrano dobro.
No, Clippersi su jučer s Kawhijem dogovorili novi trogodišnji ugovor, vrijedan 152 milijuna dolara, kojim su se osigurali da dvostruki prvak bude dio momčadi kad se iduće sezone preseli u vlastitu dvoranu, novoizgrađeni Intuit Dome. Odmah potom započeli su pregovore o produljenju i s Paulom Georgeom.
Harden ih nije sputao, nego oslobodio
Od Hardenova dolaska dva se superstara puno manje troše s loptom i igraju učinkovitije, dok ih Brada pronalazi na omiljenim pozicijama. Iako je bilo uvriježeno mišljenje da obojica moraju imati loptu u rukama da bi dominirali, u Clippersima im je takva igra bila nužda jer nikad nisu imali pravog playmakera. Dolaskom Westbrooka, a zatim i Hardena, konačno se mogu posvetiti onom što najbolje znaju.
A otkako se Westbrook dobrovoljno preselio na klupu, Clippersi nisu samo riješili problem "spacinga" u startnoj petorci nego i omogućili Hardenu da ekskluzivno dobije razigravačke dužnosti i potpuno preuzme kontrolu nad napadom te da s Westbrookom kao vođom druge postave u svakom trenutku imaju vrhunskog razigravača na parketu.
Jer obojica to jesu. Iako su s pravom najosporavaniji i najkontroverzniji MVP-jevi u novijoj eri, kojima je karijera prošlih godina ozbiljno uzdrmana, Harden i Westbrook u završnoj fazi svojih karijera konačno igraju u funkciji momčadi, a ne kao jednočlani odredi za ubijanje kakvi su bili većim dijelom košarkaškog života.
Najviše je profitirao Zubac
Unatoč svim svojim manama, obojica imaju vrhunske razigravačke kvalitete ako ih postave za prioritet kao u Clippersima, od čega profitira cijela momčad, a posebno Ivica Zubac, koji u napadu kao centar najviše ovisi o razigravačima, a ovakva dva nikad nije imao u karijeri.
"Prilično je lako kad imaš razigravače poput Jamesa i Russa, pronaći će te na pravome mjestu, a ja samo moram snažno završiti i odigrati pravi potez. Prilično je jednostavno", rekao je Zubac nakon što je u ponedjeljak protiv Phoenixa postigao 19 poena, pogodivši osam od devet pokušaja iz igre.
"Nikad nisam imao dva takva razigravača, svaki put kad izađem na teren s njima je zabavno, igraju zabavnu košarku, igraju brzo, pronaći će te u pravom trenutku i zahvalan sam što ih imam za suigrače."
Najbolje brojke karijere
U prethodnoj utakmici, onom rijetkom porazu od Lakersa, zabio je 22 uz 19 skokova. Sinoć je protiv Toronta s 12 poena i 11 skokova došao do 13. double-doublea sezone, ali već desetog od prosinca, odnosno početka pobjedničkog niza. U tom razdoblju bilježi prosjeke od 13.3 poena, 10.3 skoka, 1.7 asistencija i 1.3 blokade uz fantastičnu učinkovitost od 70.3% šuta, što su mu redom najbolje brojke karijere.
A za njih je najzaslužnije upravo novonastalo partnerstvo s Hardenom. Nije Zubac ništa bolji igrač nego što je bio lani, jednako se dobro postavlja i otvara, ali preciznije i pravovremenije dobiva lopte, što mu maksimalno pojednostavljuje posao u reketu.
U vrlo kratkom vremenu Harden i Zubac razvili su odličnu kemiju na parketu i usavršili razne varijante pick-and-rolla u kojem se već jako dobro razumiju, pa čak i bez gledanja.
Obojica izvrsno čitaju obrane, Zubac pronalazi prostor za utrčavanje, a onda mu preostaje samo dovoljno visoko skočiti da dohvati Hardenovo dodavanje iznad obrane za alley-oop zakucavanje.
Za razvijanje kemije u igri dva na dva najvažnije je razumjeti tajming u kojem kreću u kretnju i brzinu kojom je izvršavaju. U prijevodu, Harden mora osjetiti Zupčev ritam rolanja prema košu nakon bloka i predvidjeti u kojem će trenutku biti na mjestu na koje mu treba baciti loptu.
Ostaju zajedno nakon treninga
A to su razvili zahvaljujući zajedničkom radu nakon treninga. Nakon samog trejda u drugom tjednu sezone Clippersi su izgubili prvih šest utakmica. Harden je u tom razdoblju tražio od Zupca da ostaju nakon treninga raditi na pick-and-rollu kako bi jedan drugome bolje razumjeli sklonosti i kretnje.
Harden najbolje funkcionira kad je okružen šuterima ili kad ima snažnog i dominantnog centra, poput Joela Embiida u Philadelphiji. Naravno, nije Zubac klasa aktualnog MVP-ja, ali Harden s njim u picku može igrati iste akcije, osim očekivati da će Hrvat iskočiti na tricu i šutnuti. Zbog nedostatka te opcije, koja pick može činiti apsolutnim oružjem, posebno je važno da usavrše Zupčev tajming rolanja prema obruču.
"Nije bio jedan trenutak kad smo kliknuli, radi se samo o ponavljanju, iskustvu zajedničkog igranja i boljeg razumijevanja što onaj drugi radi", rekao je Zubac. "Puno smo radili na treninzima i ponavljali na utakmicama, ali nismo još savršeno usklađeni. Još se ponekad naljuti na mene kad ispadnem. Još ponekad ne znam što želi i ima još prostora za napredak, ali ponavljanjem i utakmicama bit ćemo bolji."
Zupca hvale na sve strane
Zupčeva igra nije prošla neprimijećeno. Hvale ga i stručnjaci i fanovi, kojih je sve više, a hejtera sve manje. "Zubac je postao nevjerojatan, a to je zasluga Jamesa Hardena", rekao je Doc Rivers, televizijski analitičar i bivši trener Clippersa, koji je uporno odbijao davati hrvatskom centru ikakvu ulogu u napadu, osim postavljanja blokova i sakupljanja tuđih otpadaka.
Unatoč golemim kritikama zbog načina na koji je isforsirao odlazak iz Philadelphije, tvrdnjama da više nije igrač vrijedan maksimalnog ugovora, da je problematičan, egocentričan, neprilagodljiv, da je njegovo vrijeme prošlo i da su Clippersi njegovim dovođenjem stisnuli gumb za samouništenje, Harden je svima dokazao suprotno.
Clippersi su napokon zdravi
Clippersi nisu samo bezbolno uklopili i četvrtog budućeg "hall of famera" u momčad nego na terenu izgledaju bolje nego ikad, a to se preslikava i na rezultate. Ali, realno, najvažnije od svega je da su zasad svi zdravi.
Leonard je propustio samo četiri utakmice oko Božića, George dvije, a peti starter Terance Mann šest. Zubac, Harden, Westbrook i Norman Powell ni jednu. Osim pričuvnog centra Masona Plumleeja, kojeg su zamijenili pokupivši Nijemca Daniela Thiesa kao slobodnog igrača, ni jedan član rotacije nije imao znatnih izostanaka.
Samo, to je tijekom cijele ere Leonarda i Georgea bio uvjet koji nisu uspjeli ispuniti. U doigravanju je uvijek nedostajao jedan ili obojica. Sad u Hardenu imaju čovjeka s kojim mogu nadoknaditi ozljedu jednog od dvojice stožernih igrača, ali taj čovjek ima zabrinjavajuć niz kolapsa u play-offu.
Za sada Harden u Clippersima ruši predrasude koje su o njemu posljednjih godina stvorene, ali za ostvarivanje ultimativnog cilja - i svog osobnog i Clippersa kao kluba - osvajanja šampionskog prstena, morat će srušiti i tu posljednju na proljeće.