NEW ENGLAND PATRIOTS i SEATTLE SEAHAWKS igrat će u Super Bowlu na stadionu Levi's u Kaliforniji u noći s nedjelje na ponedjeljak po našem vremenu. Prijenos utakmice moći ćete pratiti na kanalu Arena Sporta. U nastavku prenosimo tekst ESPN-a o Patriotsima, klubu iz Foxborougha koji je regularnu sezonu završio s omjerom od 14 pobjeda i tri poraza, dok su u play-offu izbacili LA Chargerse, Houston Texanse i Denver Broncose.
Krajem kolovoza, usred napornog trening kampa New England Patriotsa, iskusnog centra Garretta Bradburyja pitali su može li uopće zamisliti kako bi uspjeh mogao izgledati za momčad u sezoni 2025. Patriotsi su bili u procesu potpune rekonstrukcije nakon dvije uzastopne sezone s po četiri pobjede, a Bradbury je tek nekoliko mjeseci ranije stigao kao slobodan igrač.
"Iskreno, nemam pojma", odgovorio je. "Ovo mi je sedma godina u ligi. Bilo je sezona u kojima sam mislio da nećemo biti dobri, a nanizali smo pobjede. Bilo je i obrnuto." Pet mjeseci kasnije, Bradbury je stajao u svlačionici u Denveru nakon što su Patriotsi osvojili AFC konferenciju i pokušavao objasniti njihov nevjerojatan uspjeh, sezonu s omjerom 14-3 i plasman u Super Bowl LX protiv Seahawksa.
"Možete li vjerovati? Ovo je kao san", rekao je Bradbury. Tijekom protekle godine, Patriotsi su donijeli niz promišljenih odluka koje su ih dovele do nevjerojatnog puta prema Super Bowlu. Sve je počelo odlukom vlasnika Roberta Krafta da angažira Mikea Vrabela, trenera sa šestogodišnjim iskustvom, koji je od prvog dana imao viziju momčadi izgrađene na čvrstoj kulturi i povezanosti.
Ta se vizija prenijela na odabir igrača, što je rezultiralo ključnim pobjedama i sezonom na MVP razini mladog quarterbacka Drakea Mayea. Njihov uspjeh iznenadio je sve, uključujući i same igrače.
"Znao sam da imamo mladog quarterbacka koji je pokazao velik potencijal", rekao je receiver Stefon Diggs o svojim predsezonskim očekivanjima. "Ali u tom trenutku ne bih rekao: 'Idemo na Super Bowl.' Nisam se kladio na to. Kladio sam se jedino na to da ćemo se suigrači i ja posvetiti procesu koji vodi do pobjeda."
Eliot Wolf, izvršni potpredsjednik za igračko osoblje, rano je prepoznao da Vrabelov pristup funkcionira. "Nakon otprilike dva tjedna, kad su igrači stigli, rekao sam si: 'Mike će ovo uspjeti preokrenuti.' Ali nisam znao da će se dogoditi ovako brzo. Rezultati su stigli možda i brže nego što su neki očekivali", izjavio je Wolf. Preokret Patriotsa temelji se na pet ključnih trenutaka.
Odluka je donesena munjevito. Samo sat vremena nakon završetka regularne sezone 2024., 5. siječnja 2025., vlasnik Robert Kraft otpustio je trenera Jeroda Maya nakon sezone s omjerom 4-13. Sljedećeg je dana kratko izjavio: "Sva odgovornost je na meni", udarivši se dvaput po prsima. "Sada moram pronaći trenera koji će nas vratiti u doigravanje i, nadam se, do naslova."
Kraft je o smjeni Maya razmišljao još u prosincu 2024., a jedan od ključnih faktora bio je Mike Vrabel, koji je tada bio slobodan i već je razgovarao s rivalima New York Jetsima. Zato je Kraft brzo reagirao i 12. siječnja 2025. angažirao Vrabela, bivšeg igrača Patriotsa s kojim je osvojio tri Super Bowla.
Vrabel je odmah predstavio svoju viziju: izgraditi program temeljen na međusobnom poštovanju, u kojem će se igrači ponosno boriti za momčad. Njegova vodilja bila je: "Nije ih briga koliko znaš, dok ne znaju koliko ti je stalo do njih."
Okružio se iskusnim pomoćnicima, od kojih su mnogi s njim radili u Tennesseeju, a ključno pojačanje bio je i ofenzivni koordinator Josh McDaniels, što je bio važan potez s obzirom na razvoj mladog quarterbacka Mayea. "Vrabel je od prvog dana postavio standard i kulturu te doveo ljude koji mu pomažu prenijeti tu poruku. On je na čelu svega", rekao je linebacker Harold Landry III.
Vrabel je imao jasan plan Patriotsa za tržište slobodnih igrača. "Volim kupovati kao i svi. Kad tražite određeni automobil i postoji samo jedan, možda ćete ga morati platiti malo više", rekao je. Taj "automobil" bio je defensive tackle Milton Williams, čiji je četverogodišnji ugovor od 104 milijuna dolara postavio klupski rekord i pokazao agresivnost novog vodstva.
Patriotsi su potrošili 209 milijuna dolara zajamčenog novca, najviše u ligi te sezone. Od 17 igrača kojima su dali zajamčeni novac, 15 ih je ostalo u momčadi, većina u ključnim ulogama. "Kad dovodite slobodne igrače, morate odabrati prave ljude. Moraju biti talentirani, ali i karakterno čvrsti. Bili smo vrlo ciljani u odabiru igrača kojima smo se željeli obvezati", objasnio je Vrabel.
Mnogi od novih igrača već su bili poznati stožeru. Cornerback Carlton Davis III igrao je pod sadašnjim obrambenim koordinatorom Terrellom Williamsom, dok su Harold Landry i Robert Spillane igrali za Vrabela u Titansima. Nakon što im je propao pokušaj dovođenja Chrisa Godwina, okrenuli su se Stefonu Diggsu.
Iako je dolazio nakon teške ozljede, 32-godišnji Diggs postao je vođa napada s 85 hvatanja i 1013 jardi, a njegov predsezonski govor "Sve što imamo smo mi sami, i to je sve što nam treba" postao je bojni poklič momčadi.
Uz njih, pametnim su se pojačanjima pokazali i ofenzivni tackle Morgan Moses, receiver Mack Hollins, edge rusher K'Lavon Chaisson i centar Bradbury. "Nema nijednog promašaja u toj klasi slobodnih igrača. Svaki igrač koji je došao odigrao je važnu ulogu, ali i pomogao mlađima kao čovjek u svlačionici", rekao je Moses, najstariji igrač momčadi.
Dana 7. travnja 2025. Vrabel je uveo vježbu za izgradnju timskog duha koja je obilježila cijelu sezonu. Kako bi povezao igrače i trenere, preuzeo je ideju bivšeg trenera Brownsa, Kevina Stefanskog, i prvi stao pred momčad kako bi podijelio svoja "četiri H":
povijest (history, odakle dolaziš?),
heroj (hero, kome se diviš?),
slomljeno srce (heart, koji je tvoj najveći poraz?)
nada (hope, koja je tvoja najveća nada?).
"Bio sam nervozan. Prvi put sam tako iskreno govorio o sebi i nekim osobnim stvarima", prisjetio se Vrabel. Igrači su kasnije istaknuli "četiri H" kao ključan element u stvaranju čvrsto povezane momčadi. "Kad je trener Vrabel prvi ustao i potpuno se otvorio, shvatili smo koliko bi ovo moglo biti moćno za međusobno upoznavanje", rekao je linebacker Jack Gibbens.
Vježba se održavala jednom tjedno, a igrači su dijelili svoje priče uz fotografije. "Svaki put kad bi se pojavila ta šalica iz koje smo izvlačili imena, znao sam da ću čuti nečiju inspirativnu priču. To me natjeralo da još više poštujem svoje suigrače. Kad znaš kroz što su prošli, s kim se boriš na terenu, sve postaje posebnije", izjavio je running back Rhamondre Stevenson.
Prije puta na Super Bowl, Vrabel je podsjetio momčad na tu vježbu. "Na početku godine govorili smo o svojim nadama, a mnogima od nas nada je bila osvajanje Super Bowla. Pogledajte gdje smo sada. Sve te nade postaju stvarnost", rekao je Maye.
S 11 izbora na draftu 2025., Patriotsi su znali koga žele. Putovanje u Baton Rouge potvrdilo je njihovu odluku da s četvrtim ukupnim izborom uzmu ofenzivnog tacklea Willa Campbella. Vrabel je osjetio da Campbell "želi dokazati da je on pravi izbor" od trenutka kad je stigao na kampus LSU-a.
Campbell je postao starter od prvog dana i jedan od pokretača generacije u kojoj je svih 11 izabranih igrača, uz četiri nedraftirana, ušlo u momčad od 53 igrača. Running back TreVeyon Henderson, izbor druge runde, postao je prvi igrač Patriotsa s više utakmica u sezoni s probijanjima za touchdown od 50 jardi.
Safety Craig Woodson, izbor četvrte runde, predvodio je obranu po broju odigranih akcija. Rookie kicker Andy Borregales pogodio je ključni šut za pobjedu u petom kolu protiv Billsa, što su suigrači proglasili jednim od poteza sezone.
S 18,2 posto odigranih akcija, novaci Patriotsa imali su najveći doprinos od svih momčadi koje su igrale u Super Bowlu otkad ESPN prati te podatke (2007.). "Ova generacija novaka je sjajna. Došli su i igrali na visokoj razini, vrlo zrelo, što nije uobičajeno", rekao je safety Jaylinn Hawkins.
U utakmici petog kola protiv Billsa, 5. listopada 2025., nešto se prelomilo i promijenilo tijek sezone Patriotsa. Do tada su imali omjer 2-2. Gostovanje kod peterostrukih uzastopnih prvaka divizije bio je pravi test. Iako su vodili na poluvremenu, Billsi su poveli na početku drugog dijela. Tada je Drake Maye izveo potez koji će se pamtiti kao trenutak u kojem je potvrdio svoju klasu u NFL-u – precizno bacanje od 32 jarda za Diggsa iz teške pozicije.
Patriotsi su šokirali Billse pobjedom 23-20, zahvaljujući Borregalesovom field goalu 15 sekundi prije kraja. "To je bio početak našeg mentaliteta 'ratnika na gostovanjima'", rekao je Maye. "Pobjeda u Buffalu, gdje su imali niz od 14 domaćih pobjeda, dala nam je samopouzdanje. Shvatili smo da na gostovanjima neće uvijek biti lijepo, ali smo vjerovali u sebe."
Patriotsi su postali prva momčad u povijesti NFL-a s omjerom 9-0 na gostovanjima i osvojili svoj prvi divizijski naslov od 2019. Eliot Wolf je rekao da je to bio trenutak kad je primijetio promjenu u mentalitetu momčadi: "Od čekanja da se nešto loše dogodi do stava 'idem ja riješiti utakmicu'."
Trener receivera Todd Downing dodao je: "Ta je utakmica učvrstila vjeru igrača u ono što smo od njih tražili. Vidjeli su da ih vodimo u pravom smjeru." To je bila druga od deset uzastopnih pobjeda. Iako su kasnije izgubili od Billsa, brzo su se vratili pobjedom protiv Baltimorea, nadoknadivši zaostatak od 11 poena u zadnjoj četvrtini.
Od tada nisu izgubili. Bradbury se prisjetio poruke koju im je ofenzivni koordinator McDaniels napisao krajem studenog: "Mi to možemo!" "Uvijek misliš da je moguće. A onda se nađeš usred toga i shvatiš: 'O moj Bože, stvarno jest.' I evo nas sad ovdje", zaključio je Bradbury.