PHOENIX SUNSI u Los Angelesu su pobijedili Clipperse 129:124, poveli 2:1 u seriji i vratili prednost domaćeg terena, ali nisu ni približno impresionirali da bi ih se moglo smatrati favoritima u najizjednačenijoj seriji ovogodišnjeg NBA doigravanja.
Ivica Zubac ovaj put je igrao 22 minute, osam manje nego u prvim dvjema utakmicama, jer ga trener Lue nije vraćao u četvrtoj četvrtini, nego se odlučio na nisku postavu, koja je iz gotovo izgubljene situacije vratila Clipperse u igru, na samo pet poena zaostatka u zadnjoj minuti. Ali bez njega u reketu, Sunsi su uporno dolazili do napadačkih skokova i drugih šansi te tako obranili prednost.
Sunsi ispucali čak 46 slobodnih bacanja
Phoenix je završio s 15 napadačkih skokova više i šest izgubljenih lopti manje, čime je dobio bitku posjeda, a ona se manifestirala s pet upućenih šuteva, ali i čak 21 slobodnog bacanja više od domaće momčadi. Sunsi su izveli nevjerojatnih 46 slobodnjaka (najviše u NBA doigravanju od 2020.) i pogodili ih 35, u utakmici koju je obilježio izluđujuće nepredvidljiv sudački kriterij. A on se puno više lomio na leđima Clippersa.
Taj je statistički podatak Amerikance podsjetio na utakmicu od prije nepunih mjesec dana kad su Sunsi izgubili od LA Lakersa, koji su tada izveli točno 46 slobodnih bacanja, što je trenera Montyja Williamsa motiviralo na žestoke kritike sudaca.
"Kad ste vidjeli utakmicu s 46 slobodnih bacanja za jednu momčad? To jednostavno nije u redu, nije me briga kako to objašnjavate", govorio je Williams nakon poraza od Lakersa, zbog čega ga je NBA kaznila s 20.000 dolara.
Phoenix s Durantom na 10-1, ali protiv Kawhija 1-1
Sunse su nakon dovođenja Kevina Duranta mnogi proglasili najvećim favoritima Zapada, što oni opravdavaju omjerom 10-1 s njim u sastavu. Jedini poraz doživjeli su u prvoj utakmici doigravanja, ali sinoćnjom pobjedom vratili su prednost domaćeg terena.
Sinoć, međutim, nije igrao Kawhi Leonard. Službeni razlog izbivanja je ozljeda koljena, ali navodno nepovezana s ozljedom zbog koje je izgubio cijelu prošlu sezonu, a u ovoj odmarao kad god je stigao. U prve dvije utakmice bio je fantastičan i zabio ukupno 69 poena uz 55% šuta. Ako u nastavku serije bude na raspolaganju, Sunsi još nisu ni blizu osiguranju prolaska u drugi krug.
Ovaj put u petorci ga je napadački izvrsno zamijenio Norman Powell i postigao 42 poena, što mu je rekord karijere u doigravanju, a Russell Westbrook imao je više dobrih nego loših trenutaka i završio s 30 poena, 12 asistencija, osam skokova i šest izgubljenih lopti.
Zubac je najvažniji igrač Clippersa u seriji nakon Leonarda
Ivica Zubac je završio sa šest poena i osam skokova za 22 minute, ali ponovno se mučio u obrani protiv pick-and-rolla, što su Sunsi posebno iskorištavali u drugom poluvremenu druge utakmice, ali zapravo kad god im se tijekom serije ukazala prilika..
Lue je ostavljanjem Zupca na klupi u zadnjoj četvrtini dobio obranu kakvu je želio i Clippersi su se vratili u utakmicu, ali su ostali bez kontrole skoka, zbog čega su naposljetku izgubili. Ključna za ovu seriju će, dakako, biti dostupnost Kawhija Leonarda u njenom nastavku, ali nakon njega, Clippersi najviše ovise o hrvatskom centru.
Točnije, o tome hoće li moći pokrivati dovoljno velik prostor u obrani protiv ekipe koja se, osim na šut za tricu i prodore u reket, češće od ostalih oslanja na igru u međuprostoru jer u Kevinu Durantu, Chrisu Paulu i Devinu Bookeru ima trojac koji u tom segmentu spada u samu elitu. Svi su se oni gostili kad god bi Zubac ostajao preblizu košu nakon pick-and-rolla i trpali s 3-5 metara.
U prve tri utakmice Clippersi su razdoblje u kojem je Zubac boravio na parketu u ovoj seriji izgubili čak 30 razlike. Tako je Lue ovaj put prelomio, birajući između dva zla, da ga u završnici ostavi na klupi. Clippersi su se bez njega bolje kretali u obrani i tjerali Sunse na promašaje, ali bez Zupca nisu mogli to kapitalizirati hvatanjem skoka i vraćanjem posjeda.
Nova prilika za popravni je već u subotu navečer, kad je na rasporedu četvrta utakmica u Los Angelesu. Još se ne zna hoće li Kawhi Leonard biti na raspolaganju.