PRVA dva tjedna doigravanja i serije prvoga kruga dokazali su ono što je bilo jasno i tijekom 82 uvodne utakmice: ovo je najotvorenija, najneizvjesnija i najluđa NBA sezona ikad. Prvi put u 77-godišnjoj povijesti lige plasman u drugi krug osigurali su po jedan peti, šesti, sedmi i osmi nositelj, zaključno s braniteljima naslova koji su sinoć u majstorici u Sacramentu razbili Kingse 120:100.
Stephen Curry zabio je okruglih 50 poena, najviše u povijesti odlučujućih utakmica play-off serije, a Warriorsi su omjerom 4:3 izborili okršaj iz mokrih snova NBA fanova protiv LA Lakersa s LeBronom Jamesom, s kojim su vodili nezaboravne bitke u četiri uzastopna finala od 2015. do 2018. godine.
"Nikad ne podcjenjuj srce prvaka!"
Warriorsi su protiv trećepostavljenih Kingsa gubili 2:0, zatim dobili tri zaredom pa doživjeli šok pred svojom publikom, propustivši završiti seriju u šest utakmica, ali sinoć su se pokazali u šampionskom izdanju te podsjetili na slavnu izreku legendarnog trenera Rudyja Tomjanovicha: "Nikad ne podcjenjuj srce prvaka!"
Ove su godine Warriorsi, baš poput Tomjanovichevih Houston Rocketsa 1995., kao branitelji naslova u play-off krenuli sa šeste pozicije. Rocketsi su tada u prvom krugu gubili od Utah Jazza 2:1 pa prošli 3:2, gubili od Phoenix Sunsa 2:0 i 3:1 pa prošli 4:3, a nakon što su izdržali nalet San Antonija i prošli 4:2, u finalu im je bilo lako pomesti 4:0 mladi Orlando Magic sa Shaquilleom O'Nealom, koji je prethodno spriječio slavodobitni povratak Michaela Jordana nakon epizode s bejzbolom.
Može se reći, ostavštine radi, da je Curry džordanovskom simultankom uveo Golden State u drugi krug, ali bilo bi nepošteno zanemariti doprinos nevjerojatnog Kevina Looneya, koji je treći put u sedam utakmica serije premašio 20 skokova, kao i Klaya Thompsona, iako je iz igre gađao užasnih 4/19.
Ali jedine dvije trice zabio je kad je bilo najpotrebnije. Prvu je pogodio za vodstvo 64:61, nakon čega su se Warriorsi krenuli odvajati, a kad su se Kingsi primaknuli na šest poena zaostatka, Thompson je zabio tricu uz prekršaj sekundu prije kraja četvrtine za povratak na plus 10, od čega se domaćini nisu oporavili.
Cijelu sezonu su se prvaci mučili, posebno na gostovanjima, na kojima su dobili samo 11 od 41 utakmice. Od početka sezone pratio ih je incident s priprema, na kojem je Draymond Green odalamio Jordana Poolea, a na parketu nisu uspjeli mladim igračima nadoknaditi odlazak trojice bitnih rotacijskih igrača iz lanjske, šampionske sezone. Ali vratili su sjajnog defenzivca Garyja Paytona II., a cijela je momčad prizdravila baš na vrijeme za početak play-offa.
Zato njihova pobjeda nad trećeplasiranim Kingsima, koji su s mladom momčadi ušli u doigravanje prvi put nakon 17 godina, nije senzacija. Bliže tom pojmu su LA Lakersi, koji su imali paklen prvi dio sezone i bili predmet ismijavanja cijele lige dok su se pokušavali iskobeljati s 13. mjesta Zapada, na kojem su bili mjesecima.
Kako je stari medvjed agresivne grizlije pretvorio u leteće medvjediće
Ali niz razmjena u veljači pokazao se kao pun pogodak i sa svježom krvi, a bez Russella Westbrooka, u posljednjim tjednima sezone uspjeli su se dočepati barem play-ina, kroz koji su ušli u doigravanje kao sedmi nositelj. Mladi, nadobudni i bahati Memphis Grizzliesi bili su previše mladi, nadobudni i bahati. I bocnuli su medvjeda.
Referenca je to na izjavu Dillona Brooksa nakon pobjede Memphisa u drugoj utakmici i niza verbalnih prepucavanja s LeBronom Jamesom. "Nije me briga za njega, star je. Ja bockam medvjede", rekao je najiritantniji igrač lige, a onda tog starog, 38-godišnjeg medvjeda u njegovoj 20. sezoni, bocnuo šakom u jaja.
Jamesu se u tih 20 sezona često predbacivao nedostatak "ubilačkog" nagona. kakav je imao Jordan, zbog čega nikad nije zaradio poštovanje njegovih fanova. S 38 godina nije ni u stanju u takvom "killer modeu" provesti cijelu utakmicu, ali pokazivao ga je tijekom cijele serije kroz bljeskove. Nakon svega urlici grizlija zvučali su kao cvrkut letećih medvjedića, koji su nakon šest utakmica odlepršali u svoj "u kutku skrivenom mali dom".
I Warriorsi i Lakersi kroz 82 utakmice djelovali su kao da će biti presretni ako uopće uđu u doigravanje, a jedni od njih dogurat će barem do finala Zapada. Prvi put LeBronova momčad i Golden State sastat će se prije velikog finala, u kojem su igrali četiri godine zaredom.
Bitka legendi za mjesto u povijesti košarke
U kontekstu košarkaške ostavštine Jamesa i Curryja, ovo će biti najvažnija serija drugoga kruga svih vremena. Kako se karijere ovih dviju legendi bliže kraju, traže se njihova konačna mjesta u košarkaškoj povijesti, a samo će jedan od njih nastaviti pohod na svoj peti naslov prvaka.
Curry je odavno čvrsto zacementiran kao najbolji šuter ikad, ali novim prstenom izjednačio bi se s Magicom Johnsonom i ozbiljno osporio njegov epitet najveće "jedinice" u povijesti. Iako potpuno različiti stilom igre, građom i fizičkim atributima, igrali su istu poziciji i bili podjednakom spektakularni i omiljeni u svojim erama.
Jamesa neki već dugo vide kao najvećeg svih vremena, dok ga drugi ne bi izabrali ni u najbolju petorku, a kamoli svrstali ispred Jordana. Peti prsten još mu ne bi bio dovoljan da dostigne Gospodina Zraka u toj kategoriji, ali u kontekstu cijele karijere svakako bi ponovno razbuktao raspravu i barem djelić džordanovaca pridobio na svoju stranu.
Kad su se LeBron i Warriorsi posljednji put susreli u doigravanju, bilo je to doba potpune dominacije njihovih momčadi, koje su imale maksimalno 2-3 izazivača, dok je ove sezone čak desetak franšiza glasno sanjalo šampionski prsten. Neke od njih, naravno, već su se oprostile.
Denveru dvostruki MVP nije najbolji igrač. Može li ih itko takve zaustaviti?
Među njima su sustanari Lakersa, LA Clippersi, čije su se zvijezde opet raspale u najgorem mogućem trenutku, Paul George nekoliko tjedana uoči doigravanja, a Kawhi Leonard početkom serije prvog kruga. Phoenix Sunsi preko njih lako su nastavili pobjednički pohod s novopridošlim Kevinom Durantom, s kojim su u sastavu u uvodnom dijelu sezone imali 8-0.
Među njima nisu Minnesota Timberwolvesi, koji mogu biti sretni što su se nakon turbulentne sezone uopće dočepali doigravanja i iščupali jednu pobjedu protiv prvih nositelja Denver Nuggetsa, predvođenih dvostrukim MVP-jem Nikolom Jokićem i njihovim najboljim igračem Jamalom Murrayem. Njihovu moć već su osjetili i Sunsi na startu drugog kruga.
Novi gazda Istoka je Jimmy fuckin' Butler
Među njima su definitivno Milwaukee Bucksi, koji su imali najbolji omjer u uvodnom dijelu sezone i bili favorit na kladionicama među nizom kandidata za titulu. Ali Giannis Antetokounmpo propustio je dvije i pol utakmice zbog ozljede leđa, vratio se nedovoljno oporavljen i promašio 13 od 23 slobodna bacanja u petoj i posljednjoj utakmici serije protiv Miamija.
Heat se jedva dočepao doigravanja kroz play-in, na startu serije ostao bez najboljeg šutera Tylera Herra i njegovih 20 poena po utakmici, ali imao je jednog tipa kojeg ni za što od toga nije bilo briga. Imao je jednog od onih igrača koji se u doigravanju pretvaraju u istinskog superstara, najosebujniju zvijezdu NBA lige, Jimmyja fuckin' Butlera.
Kad se Giannis vratio za posljednje dvije utakmice, preuzeo je dužnost njegova primarnog čuvara i usput zabio 56 pa 42 poena i kreirao možda i najveću senzaciju u povijesti NBA doigravanja. Šesti put u povijesti osmi je nositelj izbacio prvog, ali nitko to prije nije učinio ovako uvjerljivo, 4:1 u seriji.
Butler je svoj pečat ostavio s prosjekom od 38.6 poena i fantastičnih 60% šuta iz igre, a najpamtljiviji potez bio mu je koš za produžetak pete utakmice, u kojem je Heat slomio Buckse i okončao im sezonu mjesec i pol dana prije nego što je većina očekivala.
Nakon turbulentne karijere u Chicagu, posebno u Minnesoti, pa kratko u Philadelphiji, Butler je 2019. u Miamiju konačno pronašao dom za svoj nemirni duh. Bio je utjelovljenje slavne "kulture Heata" koja od igrača zahtijeva iznimnu pripremljenost i radne navike te već u prvoj sezoni u bubbleu uveo momčad u veliko finale protiv LeBronovih Lakersa, a lani ostao jednu tricu kratak da taj uspjeh ponovi.
Ove sezone nitko od Heata nije očekivao tako nešto, pa opet, oni su još u play-offu, a Giannis i Bucksi na prisilnom odmoru. Butler je tipični vječiti autsajder, koji se sam izborio za sve u životu, a većeg autsajdera od osmog nositelja u NBA doigravanju nema. S pozicije koja mu savršeno odgovara najvećeg je favorita već izbacio i tko može garantirati da u ovako izjednačenoj sezoni neće otići do kraja?
Krvavo rivalstvo nastalo na bezobraznom telefaksu
S jednim od najboljih trenera lige Erikom Spoelstrom na klupi, čija je taktička raskoš često presudna u play-offu, Miami je svoju spremnost na nove pothvate pokazao i na startu serije drugoga kruga te već oduzeo prednost domaćeg terena New York Knicksima.
Oni su posebna priča ove NBA sezone, napaćena franšiza čija je golema navijačka baza gladna uspjeha nakon što je od 2000. samo sedam puta ušla u doigravanje i dobila točno jednu seriju. Konačno je došao red na drugu kad su kao peti nositelji izbacili četvrtopostavljene Cleveland Cavalierse u njihovom prvom play-offu bez LeBrona Jamesa još od 1998. godine.
Jalen Brunson na početku sezone i Josh Hart u veljači pokazali su se kao neprocjenjivi dodaci, ne samo zbog igračkih kvaliteta nego i srčanosti i spremnosti da daju sve na terenu za klub za koji to srce tuče. Knicksi igrom i stavom podsjećaju na svoju slavnu generaciju devedesetih, koju je stvorio pa napustio legendarni Pat Riley.
Riley je u osamdesetima kao pomoćni i glavni trener osvojio pet naslova prvaka s Lakersima, a 1990. preuzeo klupu Knicksa, koji su redovito ispadali od Jordanovih Bullsa, a u njegovoj prvoj bejzbolskoj sezoni došli do finala, ali izgubili od Houstona. Godinu dana kasnije Riley je šokirao Knickse ostavkom koju je podnio telefaksom te za golem novac postao trener i predsjednik Miamija sa svim ovlastima u klubu.
Na tom otrovnom rastanku nastalo je žestoko rivalstvo koje je u drugoj polovici 90-ih četiri godine zaredom donijelo nezaboravne play-off serije, od kojih je svaka otišla do majstorice (Knicksi su dobili tri), a svaka je utakmica više nalikovala ratištu nego sportskom događaju, na kojem je krv bila najnormalnija pojava. Zato je ovo prava serija za nostalgičare, ne samo za ovim starim rivalstvom nego i košarkom kakva se tada igrala.
Ako je itko u današnjoj košarci spreman odigrati seriju na tragu toga, onda su to upravo ove dvije momčadi, što je dokazala i sinoćnja prva utakmica serije. Za početak, Butler je gadno iskrenuo gležanj, ali se vratio, pogodio slobodna bacanja i nastavio utakmicu. Ovu će seriju preživjeti čvršća ekipa.
Jedina očekivana serija polufinala
Preostala dva polufinalista Istoka nisu nikakvo iznenađenje i odmah je bilo jasno da će se sučeliti u ovoj fazi. Philadelphia 76ersi pomeli su Brooklyn Netse, koji su u doigravanje i ušli samo zahvaljujući pobjedama u prva četiri mjeseca sezone, dok su tamo još igrali Durant i Irving. Boston Celticsi, iako su izgubili dvije zaredom, nisu bili u pravoj opasnosti protiv Atlanta Hawksa.
Ozljeda Joela Embiida velik je udarac Sixersima i, ako se pokaže ozbiljnom, vjerojatno će biti prevaga na stranu Bostona, koji je ispadanjem Milwaukeeja postao favorit Istoka i ima priliku drugu godinu zaredom ući u finale. Njihove zvijezde Jayson Tatum i Jaylen Brown nikad u doigravanju nisu imali problema s ozljedama, a u sezoni koju uvelike kroje zdravstveni bilteni, to bi moglo biti presudno.
NBA doigravanje - Istok
1. krug
Milwaukee (1) - Miami (8) 1:4
Boston (2) - Atlanta (7) 4:2
Philadelphia (3) - Brooklyn (6) 4:0
Cleveland (4) - New York (5) 1:4
Polufinale
New York (5) - Miami (8) 0:1
Boston (2) - Philadelphia (3) 0:0
NBA doigravanje - Zapad
1. krug
Denver (1) - Minnesota (8) 4:1
Memphis (2) - LA Lakers (7) 2:4
Sacramento (3) - Golden State (6) 3:4
Phoenix (4) - LA Clippers (5) 4:1
Polufinale
Denver (1) - Phoenix (4) 1:0
Golden State (6) - LA Lakers (7) 0:0