AKO SE ne sjećate njegova imena, možda ćete se sjećati njegova nauljenog torza. Tradicija je važna za Pitu Taufatofuu, ali tijekom svečanog otvaranja Olimpijskih igara 2016. u Rio de Janeiru, nakon 20-godišnje borbe za plasman na OI, nije bio raspoložen slijediti protokol. S mislima na svoje skromno odrastanje, obiteljska odricanja i sav trud, odbacio je službeno odijelo, unatoč molbama da to ne čini, te na stadion izašao u svom tradicionalnom ruhu tongoanskog ratnika, zajedno sa svojom nacionalnom zastavom, za britanski BBC piše Nick Hope.
Nekoliko minuta kasnije priča se proširila svijetom, a taekwondoaš je preko noći postao slavan. Manje od dvije godine kasnije ponovno se našao na naslovnicama nakon što je postao prvi skijaš s Tonge na Zimskim olimpijskim igrama. A sad namjerava postati prvi čovjek u 21. stoljeću koji će se natjecati u tri olimpijska sporta jer se prihvatio - kajaka.
"Želim biti kajakaš-sprinter. Taj je sport blizu mom srcu, zato što su to moji preci činili tisućama godinama kad su kolonizirali polinezijske otoke", rekao je za BBC Sport.
U opsežnom razgovoru Taufatofua je objasnio kako koristi svoju slavu da bi promijenio percepciju o svojoj domovini i otkriva svoju misiju da na Olimpijskim igrama u Tokiju 2020. osvoji povijesno, prvo zlato za Tongu.
"Samo sam želio predstaviti kulturu i baštinu svoje zemlje, nisam očekivao da će imati takav odjek", kaže 35-godišnji Tongoanac.
Unatoč brojnim nastupima na televiziji i popularnosti na društvenim mrežama, koja je uslijedila nakon pojavljivanja na OI-ju u Rio de Janeiru, Taufatofua odbija biti zaokupljen medijskom pažnjom. Radi se o čovjeku koji je odrastao s roditeljima i šestero braće i sestara u jednosobnoj kući, koju je kasnije odnijela tropska oluja.
"Život je bio težak u to vrijeme, nismo imali tekuće vode i bilo je vrlo malo prostora. Sjećam se da sam bogatstvo zamišljao kao situaciju u kojoj imam dovoljno novca da izaberem ono što želim jesti."
Daleko je to od života koji danas vodi, a provodi ga između svoje baze u Brisbaneu, međunarodnih natjecanja i susreta s kraljevskom obitelji u svojoj domovini. Prošle je godine u Tongi upoznao vojvodu i vojvotkinju od Sussexa, princa Harryja i njegovu suprugu Meghan, tijekom njihove turneje po pacifičkim otocima, ali njegova ga obitelj nije tretirala ništa drukčije nego prije tog događaja.
"Rekao sam ocu da sam pozvan, a on je odgovorio: 'To je baš lijepo, ali pođimo u polje, imamo posla.' Pokušao sam mu objasniti da se moram spremati, no on je inzistirao: 'Ne, ne ideš nikamo dok krave ne dobiju vodu.'"
U ulozi UNICEF-ova ambasadora Taufatofua, koji je diplomirani inženjer, radi s dobrotvornim organizacijama koje skrbe o beskućnicima i programima za mlade lidere u svojoj domovini, a istodobno podiže svijest o posljedicama globalnog zatopljenja. Prema World Risk Indexu 2018., Tonga je druga nacija s najvećim izgledima da bude pogođena prirodnom katastrofom, odmah iza drugog pacifičkog otoka Vanuatua.
"Kad sam bio dijete, imali bismo veliku oluju otprilike svakih šest do 10 godina, a sada ih imamo svakih godinu ili dvije. Želim istaknuti probleme s kojima se suočavamo, ali i potaknuti ovdašnje ljude da govore te ih uvjeriti kako mogu promijeniti nešto. U ovom dijelu svijeta ima tako mnogo neiskorištenog potencijala."
Snaga pozitivnog razmišljanja je nešto što naglašava i u novoj knjizi koju izdaje kako bi prikupio sredstva za svoju novu olimpijsku misiju. Taufatofua je koristio crowd-funding kampanje prije prethodna dva olimpijska nastupa, ali nerado još jednom traži podršku od javnosti. U potrazi je za podupirateljima koji bi pokrili oko 150.000 dolara, koliko mu je potrebno u sljedećih 12 do 15 mjeseci.
"Trenutačno treniram u rekreativnom kajaku, koji je dimenzijama i težinom potpuno drukčiji od profesionalnih, kakve ćete vidjeti na OI-ju. Novi kajak može stajati i do 10.000 dolara, ali tražim i partnera ili dvojicu partnera, koji žele biti dijelom ovog putovanja i vjerovati u ono što radimo."
Prije debitantskog nastupa na OI-ju 2016. Taufatofua je iskusio nebrojene prijelome i ozljede ligamenata te je nekoliko mjeseci proveo u invalidskim kolicima, što je pridonijelo neuspjehu njegova prethodna dva pokušaja da se plasira na OI. Nakon što je u Rio de Janeiru ispunio svoj životni san, uspio se u nordijskom skijanju plasirati na ZOI u Pjeončangu te je završio na 114. mjestu među 119 natjecatelja.
Novi izazov nedvojbeno je najteži dosad jer u kvalifikacijama u disciplini K1 na 200 metara za tokijske Igre ima mjesta za samo 12 natjecatelja. "Mi u Tongi radimo s onim što imamo i vjerujemo da možemo postići što želimo", kaže Taufatofua. Jedini tongoanski sportaš koji je ikad stao na pobjedničko postolje na Olimpijskim igrama bio je boksač Paea Wolfgramm, srebrni na OI-ju u Atlanti 1996. godine, ali Taufatofua se nada da će ga nadmašiti.
"Uvijek sam trenirao kako bih osvojio medalju, ali u prošlosti je bilo važno samo postati olimpijac. Sada želim doveslati do olimpijskog zlata i nositi duh svoga naroda sa sobom."
Svjetsko prvenstvo u kajaku i kanuu u Segedinu u Mađarskoj u kolovozu pružit će Taufatofui prvu priliku da se plasira na OI. U tome će uspjeti završi li među najboljih pet. Izglednije je, međutim, da se usredotoči da oceanijske kontinentalne kvalifikacije u veljači 2020., no nije napustio pomisao ni da se vrati taekwondou i tako pokuša osigurati Igre u Tokiju.
"Bila bi velika stvar nastupiti u dva različita sporta na istim OI, zar ne?" završio je Taufatofua razgovor za BBC.