EUROPSKO prvenstvo u vaterpolu započinje u subotu 10. siječnja, a sve do 25. siječnja Beogradska arena postaje epicentar kontinentalnog vaterpolo spektakla. Ovo je 37. izdanje ovog prestižnog natjecanja koje će okupiti najbolje reprezentacije starog kontinenta.
Među njima je i Hrvatska, aktualni europski viceprvak koji je prije dvije godine u finalu izgubio 11:10 od Španjolske nakon napete borbe u Zagrebu, dok je u Splitu 2022. godine pobijedio Mađarsku 10:9 i osvojio zlato. Barakude su dosad 16 puta zaigrale na Europskom prvenstvu te su osvojile dva zlata, tri srebra i jednu broncu, dok su ukupno 11 puta bili među četiri najbolje reprezentacije.
Ovogodišnje prvenstvo donosi promjenu u formatu natjecanja, treću u posljednja tri izdanja. Ova promjena podsjeća na format natjecanja s rukometnog EP-a kada se još sastojao od 16 reprezentacija. Nakon prve grupne faze, u kojoj su momčadi podijeljene u četiri skupine po četiri, po tri najbolje reprezentacije iz svake skupine prolaze dalje.
Nakon grupne faze, tri najbolje momčadi iz grupa A i C formirat će novu Skupinu E, dok će tri najbolje iz grupa B i D činiti Skupinu F. Ključno je da se bodovi zarađeni u međusobnim susretima u prvoj fazi prenose u drugu fazu, što znači da rana dominacija može biti presudna za završni plasman.
Prve dvije momčadi iz novih grupa E i F plasirat će se izravno u polufinale, što znači da će do polufinala svaka reprezentacija odigrati ukupno šest utakmica. Timovi koji se ne plasiraju u polufinale igraju za pozicije od 5. do 12. mjesta, ovisno o uspješnosti kroz prve dvije faze natjecanja.
Hrvatska je smještena u skupinu B gdje će se suočiti sa Slovenijom, Gruzijom i Grčkom. Izabranici Ivice Tucka ne bi trebali imati problema s plasmanom u drugu fazu natjecanja te se očekuje da bez većih problema pobijede Sloveniju i Gruziju, a dvoboj protiv Grčke trebao bi biti odlučujući za prvo mjesto skupine. Sve utakmice hrvatske reprezentacije prenosit će se uživo na Drugom programu Hrvatske radiotelevizije.
U slučaju prolaska u drugu fazu, Hrvatska se križa sa skupinom D. Tamo je uvjerljivi favorit reprezentacija Italije, a u skupini su još Rumunjska, Slovačka i Turska, renomeom značajno slabije reprezentacije od Hrvatske.
Hrvatska je u pripremnom razdoblju odigrala pet utakmica te je ostvarila četiri pobjede uz jedan iznenađujući poraz. Dvaput je savladana Mađarska (14:13, 13:7), po jednom Crna Gora (12:11) i Turska (19:10), dok je jedini poraz došao u duelu protiv Nizozemske (13:12).
Raspored utakmica:
Hrvatska - Slovenija; 11.1., 18:00h
Hrvatska - Gruzija; 13.1., 12:45
Hrvatska - Grčka; 15.1., 20:30
Glavni favoriti za naslov europskog prvaka su Srbija i Španjolska, na čije je titule koeficijent 2.60. Iza njih slijedi Grčka (6.00), dok je Hrvatska na četvrtom mjestu s koeficijentom 8.00. Iza Barakuda su Crna Gora i Mađarska s koeficijentom 10.00.
Favorit za osvajanje skupine B je Grčka s koeficijentom 1.60, dok je na Hrvatsku koeficijent 2.20. Na Gruziju je koeficijent 100, dok je Slovenija veliki autsajder što pokazuje koeficijent 1000.