RASPRODANI stadioni, više od 70.000 gledatelja, sjajna atmosfera i stotine tisuća ljudi na ulicama na proslavi naslova.
To se prijašnjih godina u Sjedinjenim državama i moglo povezivati s nogometom, ali samo onim američkim. Megapopularni NFL nacionalni je sport u SAD-u i s njim se ništa ne može usporediti. Neće ni još godinama, ali trendovi se u Americi polako mijenjaju.
Rasprodani stadioni, više od 70.000 gledatelja, sjajna atmosfera i stotine tisuća ljudi na ulicama na proslavi naslova i sad su uobičajene scene vezane za nogomet, ali ne samo američki nego i onaj "pravi". Nakon što su sjajno organizirali Svjetsko prvenstvo 1994. godine, Amerikanci su godinu dana kasnije osnovali i profesionalnu nogometnu ligu.
U početku je to Europljanima bilo zabavno, da ne kažemo smiješno. Gledali bi rijetke snimke penala koji su se u MLS-u izvodili tako da se igrač zaleti s loptom prema golmanu i pokuša zabiti i smijali se. U MLS-u su igrali opskurni igrači, a tu i tamo bi neki europski veteran otišao zaraditi još koji dolar u Ameriku. U SAD-u je puno stvari procvjetalo preko noći, ali to nije bio slučaj s nogometom koji je teško otimao publiku NFL-u, MLB-u, NBA ligi i NHL-u. Bilo je uspona i padova, MLS je bio na rubu gašenja, no entuzijazam i vjera u nogometni projekt u Americi vukla ga je naprijed.
Danas, 23 godine nakon osnivanja MLS-a, neke europske lige mogu ljubomorno gledati preko bare i diviti se onome što je nogomet napravio u SAD-u. MLS je odgojio cijelu generaciju navijača i fanova koji su uglavnom u dobi od 18 do 35 godina, koja je najatraktivnija sponzorima i ulagačima. Istraživanja su pokazala da je jako pomogla i popularna videoigra FIFA koja je mlade Amerikance dodatno približila nogometu do te mjere da se nogometom danas bavi puno više malih Amerikanaca nego, primjerice, bejzbolom.
Samo takvo okruženje omogućilo je Arthuru Blanku da u samo godinu i pol napravi klub koji će puniti stadion sa 70.000 mjesta, osvojiti naslov u svojoj drugoj sezoni i na ulice na pobjedničku paradu izvući više od 100.000 ljudi. To je sve ostvario Atlanta United, nevjerojatni novi prvak MLS-a koji je pretprošlog vikenda protiv Portland Timbersa, još jednog MLS fenomena, osvojio titulu.
Blank, koji je vlasnik i NFL momčadi Atlanta Falcons, dozvolu za franšizu MLS-a dobio je 2014. godine, a klub se natjecati počeo prošle godine, kad je također stigao do finala. Oba kluba igraju na prekrasnom Mercedes-Benz Stadiumu koji je izgrađen primarno za NFL utakmice, ali je uskoro postao važan i za nogomet.
Srušili su rekord lige
"Plan je bio da za utakmice Uniteda koristimo samo donji dio stadiona, odnosno 29.000 mjesta. No ubrzo smo morali to proširiti na 55.000, a u finalu smo imali 73.019 gledatelja, što je apsolutni rekord lige", kaže predsjednik kluba Darren Eales.
Njegov klub je ove sezone u prosjeku gledalo oko 55.000 gledatelja.
"Po toj statistici smo 14. najgledaniji klub na svijetu, što je nevjerojatno. Bolji smo od Cityja, PSG-a, Milana i Chelseaja, koji su nogometne institucije", dodao je Eales.
On i njegovi suradnici morali su nogomet približiti gradu koji nije proslavio nijedan naslov od 1995. godine, kad su Atlanta Bravesi osvojili titulu u bejzbolu. Brend Atlanta Uniteda promovirali su na svim mjestima gdje su se skupljali potencijalno zainteresirani ljudi. Od kafića u kojima se gledao Premiership do utakmica nekih nižih liga. Cilj je bio približiti klub navijačima.
"Ne možete navijače uzimati zdravo za gotovo kao što to čine u Europi, a osobito u Engleskoj. Nama su oni prevažni jer smo krenuli od nule. Svaku odluku koju donosimo razmatramo kroz oči navijača. Engleski klubovi imaju obiteljsku tradiciju od preko 100 godina. Zbog toga i zbog milijardi koje zarađuju od televizijskih prava nisu toliko fokusirani na navijače. Mi nemamo taj luksuz i moramo se brinuti o njima, što je i normalno", kaže Eales.
Tako je Atlanta odlučila sniziti cijene piva na svojem stadionu pa se ono sad može popiti za pet dolara dok ćete ga na utakmicama L.A. Galaxyja platiti dvostruko više. Navijačka skupina, koja stvara atmosferu kao na europskim utakmicama, zamolila je klub da im omogući platforme na navijačkoj tribini kako bi vođe mogle voditi navijanje. Klub nije imao mjesta pa je dvije lože morao otkupiti od sponzora kako bi navijačima ispunio zahtjev.
"Nismo imali izbora, ali ih nismo željeli razočarati", dodao je Eales.
Kako bi dodatno približili nogomet građanima, ljudi iz Atlanta Uniteda su u stanice podzemne željeznice postavili dva nogometna terena. Plan ih je postaviti još deset kako bi klinci mogli besplatno igrati nogomet i onda jednog dana doći na utakmice Uniteda.
Sport za novu Ameriku
"Ovo je sport za mladu populaciju. Ovo je sport za novu Ameriku. Kad sam ja počeo igrati nogomet, bili smo sretni ako nas je gledalo nekoliko desetaka ljudi. Svi su govorili da je ovo sport budućnosti u SAD-u, a sad više nema sumnje da će postati jedna od najboljih svjetskih liga", rekao je Eales.
Igrom slučaja, na početku sezone određeno je da će se finale doigravanja igrati baš na njihovom stadionu. Atlanta je pod vodstvom Tate Martina ponovno došla do finala i u njemu s 2:0 pobijedila Portland Timbers. Navijači, koji su od kluba i sponzora dobili 40.000 dolara da naprave koreografiju, priredili su fantastičan ugođaj, a titula se cijeli vikend slavila na ulicama grada.
Koliko je Atlanta postala popularna dovoljno govori činjenica da je dan kasnije dres Josefa Martineza, koji je zabio i asistirao u finalu, bio najprodavaniji sportski dres na najpopularnijoj američkoj trgovini Fanatics.com. Prodavaniji i od Curryja, Jamesa i NFL zvijezde Odella Beckhama. Prvi put u povijesti dres jednog MLS igrača bio je najprodavaniji u jednom danu u SAD-u.
A ako je za vjerovati Ealesu i ljudima iz MLS-a, bit će još puno rekorda koje će ovaj sport srušiti u Americi. Nogomet u SAD ne dolazi. Nogomet je u SAD ušao na velika vrata i tamo planira i ostati. Svi klubovi ulažu desetke milijuna dolara u infrastrukturu. Atlanta je uložila 60 milijuna dolara u trening centar, a Real Salt Lake, u kojem igra naš Damir Kreilach, natkrio je čak dva terena i investirao 75 milijuna dolara u nogometni kamp.
Pomoći će i činjenica da se za dvije godine u natjecanje uključuje Inter Miami CF. Vlasnik je David Beckham...