Boeingova svemirska letjelica Starliner postigla je prošli tjedan veliki uspjeh prenijevši dvoje astronauta do Međunarodne svemirske postaje (ISS), no zbog problema s kojima se susrela na putu i zapreka koje još predstoje glavni Boeingov cilj rutinskih misija još je jako neizvjestan.
Kapsula CST-100 pristala je u četvrtak na ISS prvi put s ljudskom posadom demonstrirajući sigurnost leta za dvije publike: NASA-u, koja želi drugu američku svemirsku letjelicu za letove u orbitu i novo tržište za privatne misije s astronautima kojim trenutačno dominira SpaceX Elona Musa i njegova kapsula Crew Dragon.
"To je kritični korak"
Ali prije nego Boeing 'načne' SpaceX-ovu dominaciju u sektoru vladinih i privatnih letova s ljudskom posadom, njegov Starliner mora ostvariti još nekoliko testnih ciljeva.
"To je kritični korak jer ako ne mogu uspješno prevoziti ljude u svemir i sigurno ih vratiti, tada nisu dokazali ono što moraju za izvođenje bilo koje misije", rekla je Patricia Sanders, koja je do veljače bila predsjednica NASA-ina Savjetodavnog panela za aeronautičku sigurnost.
Posada, astronaut veteran i testni pilot Butch Wilmore i Suni Williams, mogli bi se vratiti na Zemlju već 14. lipnja ili ostati u svemiru čak 45 dana, rekli su dužnosnici NASA-e.
Tijekom 24-satnog Starlinerovog leta do svemirske postaje koja kruži oko Zemlje na visini od oko 386 kilometara, na letjelici je četiri puta istjecao helij i otkazalo je pet potisnika zbog čega je pristajanje na postaju kasnilo.
"Starliner nas je prisilio da malo teže radimo kako bismo pristali", rekao je novinarima Steve Stich iz NASA-e zadužen za komercijalne posade.
Što Boeingova letjelica još treba pokazati?
U postignuća misije upisati se može to što je Wilmore preuzeo ručne kontrole i testirao upravljanje letjelicom, opća sigurnost misije i autonomno pristajanje letjelice na postaju.
U danima koji dolaze letjelica treba pokazati da se može odvojiti od ISS-a, više manevrirati i vratiti se sigurno na Zemlju.
No istjecanje helija i kvarovi na potisnicima, premda nisu opasni za astronaute, ipak zadaju glavobolje, rekli su dužnosnici NASA-e.
Boeing je prvi put otkrio istjecanje helija, koji se koristi za povećanje pritiska goriva u potisniku, kada je Starliner bio na tlu prošli mjesec i dužnosnici su to ocijenili slabo rizičnim za let. Rekli su da je kvar na potisnicima sličan onima koji su se dogodili na testnom letu bez posade 2022.
"Ne razumijemo sasvim zašto se događaju", rekao je Stich.
NASA i Boeing mjesecima će proučavati podatke iz misije
Boeing je objavio da planira redizajnirati ventile na propulzivnom sustavu letjelice nakon što je mana otkrivena 2022. i dobit će 5,5 milijuna američkih dolara od NASA-e da prouči potencijalni redizajn baterija na letjelici, po službenim dokumentima.
Izazovi u razvoju letjelice već su stajali Boeing gotovo 1,5 milijardi dolara.
Još nije sigurno hoće li redizajn biti potreban. NASA i Boeing mjesecima će proučavati podatke iz misije i probleme koji su se pojavili kako bi utvrdili može li letjelica biti certificirana za rutinske letove.
"Nije uspjeh dok se sigurno ne vrate i dok ne shvatimo implikacije bilo kakvih anomalija koje su se dogodile tijekom misije", rekla je Sanders.