NASA-ina sonda New Horizons preživjela je prelet pored Ultima Thule, najudaljenijeg objekta u svemiru koji je ljudska civilizacija istraživala.
Znanstvenici iz SAD-a potvrdili su da je New Horizons bio u odličnom stanju nakon što je preletio ledenu svemirsku stijenu prije nekoliko sati.
Poruku sonde uhvatila je velika NASA-ina antena koja se nalazi nedaleko Madrida. Poruci je trebalo 6 sati i osam minuta da dođe od sonde do Zemlje.
"Imamo zdravu letjelicu. Upravo smo napravili najudaljeniji prelet", rekla je šefica misije Alice Bowman.
Prva radio poruka sadržavala je samo osnovne informacije o stanju letjelice, ali i potvrdila kako se prelet dogodio te kako je memorija napunjena novim informacijama.
Slike i podaci koje je snimila počet će stizati na Zemlju kasnije u utorak.
Predviđeno je bilo da snimi 900 fotografija u nekoliko sekundi koliko je trajao prelet tog objekta na udaljenosti od oko 3500 kilometara.
"Znanost će nam pomoći da shvatimo podrijetlo Sunčevog sustava", kazala je Bowman.
O kakvom je objektu riječ i kako je uopće došlo do ove misije?
Riječ je o objektu koji se nalazi iz Plutona. U srpnju 2015. godine New Horizons prolijeće pokraj Plutona dajući nam predivne fotografije tog dalekog hladnog svijeta. Pluton je zapanjio i znanstvenike i svjetsku javnost. Nitko nije predviđao da se tako daleko nalazi tako geološki bogat i zanimljiv svijet.
No nekoliko mjeseci prije, dok se letjelica približavala Plutonu, misija je znala da je u spremnicima ostalo nešto goriva. Dovoljno da se krene prema sekundarnom cilju - nekom od objekata u Kuiperovom pojasu, širokom pojasu iza Neptuna u kojemu se nalaze milijuni raznih malih tijela.
Teleskop Hubble je opet usmjeren blizu Plutona. Ovaj put se tražio objekt iza njega, ali objekt do kojeg je moguće stići uz malu korekciju putanje, koliko je moguće preostalim gorivom. I zaista, Hubble je pronašao svjetlu točkicu koja se kreće u odnosu na pozadinske zvijezde - objekt promjera 30-ak kilometara klasificiran kao ''klasično tijelo Kuiperovog pojasa'' dobiva službeni naziv 2014 MU69, a kasnije i nadimak Ultima Thule. To je latinski izraz za mjesto izvan granica poznatog svijeta.
Nadimak je to koji mu sasvim odgovara. Objekt je daleko, u području gdje se Sunce vidi samo kao malo veća žuta točka, a oko Sunca ovaj objekt rotira jednom u 295 godina. Ono što znamo o njemu je da je ili izduženog oblika ili možda čak i dvojni objekt. Uglavnom, znamo vrlo malo. Crteži ovog dalekog svijeta koji i najnovija tehnologija vidi samo kao točkicu među zvijezdama su umjetnički prikaz onoga što znanstvenici misle da bi tamo trebalo biti. Veliki Voyageri su prošli ovo područje, ali nisu se približili niti jednom objektu i njihove kamere su davno bile ugašene (kada su krenuli nije se ni znalo za Kuiperov pojas, otkriven je tek 1992.).