Francisco de Orellana bio je jedan od španjolskih moreplovaca, konkistadora i istraživača tijekom prve polovice 16. stoljeća. Iako nije poznat kao Pizzaro ili Cortes, Orellana je prvi čovjek koji je istražio porječje rijeke Amazone, dao joj ime, a isto tako osnovao je jedan od najvažnijih gradova u današnjem Ekvadoru. Na današnji dan 1542. došao je do ušća rijeke Amazone i tako preživio vrlo teško putovanje.
U Ekvadoru poznat po osnutku njihovog najvažnijeg grada
Francisco se rodio nekad tijekom 1511. godine u Španjolskoj. Već kao dvadesetogodišnjak pridružio se moreplovcima u osvajanju novog svijeta, a vrlo je vjerojatno da je bio prijatelj Francisca Pizzara, čovjeka koji je osvojio carstvo Inka. Za svoje zasluge dobio je na upravu jednu koloniju u današnjem Ekvadoru, preko čega se silno obogatio.
Prije nego što je započeo svoju poznatu ekspediciju, Orellana je sudjelovao u osnivanju nekoliko naselja u Južnoj Americi. Najpoznatije među njima je mjesto Guayaquil na obali Pacifičkog oceana koje se tijekom vremena razvilo u bitan centar gospodarstva i danas je najveći i najvažniji grad u Ekvadoru.
Mjesto je bilo odlično za izgradnju baze jer se nalazilo na ušću rijeke Guayas, a uvala na kojoj se nalazio spriječila je velike valove s Pacifika. U njegovo vrijeme radilo se tek o nekoliko novoizgrađenih nastambi.
Neplanirana ekspedicija u "Zemlju cimeta"
1540. godine u Ekvador stiže viši guverner Gonzalo Pizarro i traži volontere koji će s njim ići preko Anda pronaći "Zemlju cimeta". Orellana je kao uvaženi kolonist bio njegova desna ruka te krenuo na ekspediciju u veljači 1541. godine.
U dubini amazonskih prašuma Pizarro shvaća da mora pričekati pojačanja iz Ekvadora, a Orellanu šalje uz pedesetak ljudi da istraži područje uz tok "Velike rijeke". Nakon što su tjednima istraživali nizvodno, Orellana je smatrao kako se trebaju vratiti, no njegovi ljudi tome su se usprotivili te odlučili da bi trebali nastaviti ići nizvodno jer male su šanse da je Pizzaro na istom mjestu ili uopće živ.
Ostatak godine grupa je istraživala amazonsko područje. S Orellanom je putovao i Gaspar de Carvajal, dominikanski svećenik koji je zapisivao o cijelom putovanju. Lokalna plemena ponekad su bila miroljubiva i dijelila su s njima hranu, drugi put su se s njima sukobljavala. Kad su išli u borbu, nisu se samo muškarci borili, već i mnoge žene, koje su opisane kao spretne, snažne, visoke i u stanju ubiti muškarca većeg i jačeg od sebe.
Prije njega Amazona nije imala općeprihvaćeno ime
Francisco de Orellana ih je prozvao Amazonkama, prema azijskom plemenu o kojem je pisao Herodot, a gdje su se žene također borile uz muškarce. Dolina rijeke tako je ostala zapamćena kao "Dolina Amazonki", odakle i dolazi naziv na drugu najveću rijeku na svijetu.
26. kolovoza 1542. godine grupa je napokon stigla do ušća rijeke. Opskrbili su se u obližnjoj bazi te krenuli natrag u Španjolsku. Orellana je dobio kraljevski nalog da ponovo ide istraživati Amazonu, koju je prozvao Nova Andaluzija.
Na toj ekspediciji nije imao toliko sreće. Krenuo je uzvodno prema amazonskim prašumama te se ponovo sukobio s lokalnim plemenima, no ovog puta nije preživio. Umro je tijekom 1546. godine te ostao zapamćen kao prvi čovjek koji je istražio Amazonu duž cijelog njenog toka.