Daleko od svojih domova, oko 11.000 sjevernokorejskih vojnika našlo se u središtu najvećeg europskog sukoba od Drugog svjetskog rata. Malo se zna o sjevernokorejskim trupama raspoređenim za podršku Rusiji u ratu u Ukrajini, a njihova prisutnost nije službeno priznata ni u Moskvi ni u Pjongjangu, piše CNN.
Američke, ukrajinske i južnokorejske obavještajne službe tvrde da su se Sjevernokorejci već uključili u borbene operacije, pridružujući se ruskim snagama od nekoliko desetaka tisuća vojnika u napadima na ukrajinske položaje u zapadnoj ruskoj regiji Kursk. Puno se spekulira o tome kako će se te trupe snaći.
Već imaju više stotina žrtava, kažu Amerikanci
Sjeverna Koreja već je zabilježila "nekoliko stotina" žrtava - ubijenih i ranjenih - u regiji Kursk otkako je u listopadu poslala tisuće vojnika u Rusiju, izjavio je u utorak visoki američki dužnosnik.
Prema ukrajinskim izvorima, najmanje 30 sjevernokorejskih vojnika poginulo je ili je ranjeno samo tijekom proteklog vikenda u borbama u blizini sela u regiji Kursk, blizu ukrajinske granice. Jedna ukrajinska jedinica izvijestila je da su Sjevernokorejci - u uniformama drugačijim od ruskih - izvodili pješačke napade koristeći "iste taktike kao prije 70 godina", što očito aludira na Korejski rat, kada su se koristili valovi pješačkih napada.
Sjevernokorejski vojnici nemaju iskustva u stvarnim borbama i suočit će se s nepoznatim terenom u brutalnom, modernom ratnom okruženju. "Ako bih trebao opisati njihove sposobnosti, a ne uzeti u obzir opremu, rekao bih vam da to nisu iskusni vojnici. Nikad prije nisu bili u borbi", rekao je američki dužnosnik, dodajući da među žrtvama ima vojnika svih činova, uključujući zapovjednike.
No neki analitičari upozoravaju da Sjevernokorejce ne treba podcijeniti.
Vođa Sjeverne Koreje Kim Jong Un šalje "najbolje" iz elitne jedinice visoko obučenih i "indoktriniranih" vojnika poznatih kao Storm Corps, prema riječima umirovljenog general-pukovnika Chuna In-buma, veterana južnokorejske vojske.
Neki od njih pripadaju specijalnim snagama, poput američkih Navy Sealsa ili britanskog SAS-a. Drugi su laka pješadija i snajperisti, dodao je. Storm Corps - 11. armijski korpus sjevernokorejske vojske - sastoji se od "bolje obučenih, fizički spremnijih i motiviranijih vojnika od prosječnog sjevernokorejskog vojnika", rekao je Chun.
Sjevernokorejska propagandna građa, koju je ove godine objavila državna televizija, prikazuje Kim Jong Una kako nadzire specijalne operativne treninge obilježene ekstremnim pokazivanjem snage, uključujući razbijanje betonskih blokova preko torza vojnika bez majica.
"Ovi ljudi su programirani"
Michael Madden, suradnik programa 38 North pri Stimson centru u Washingtonu, rekao je da je ovo najveće raspoređivanje sjevernokorejskih vojnika od Vijetnamskog rata. "Ovi ljudi su programirani. Oni su indoktrinirani," rekao je. "Ali pitanje je koliko dobro su indoktrinirani? Koliko dobro programirani?"
"Poštena meta"
Međutim, mentalna snaga možda neće biti dovoljna za prevladavanje najgorih izazova s kojima bi se sjevernokorejski vojnici mogli suočiti. Rat dronovima transformirao je bojište u Ukrajini, donoseći nove razine nadzora i razaranja vojnim, ali i civilnim ciljevima.
Ruske "mrcvarske" taktike, posebno u borbama za istočnu Ukrajinu, često su rezultirale masovnim gubicima novaka. Postoji i vrlo realna mogućnost da američko oružje ubije Sjevernokorejce. Bijela kuća izjavila je da su te trupe "poštena meta".
Obavještajne procjene sugeriraju da se Sjevernokorejci integriraju unutar ruskih vojnih jedinica. "Uspjeh Moskve u korištenju tih trupa uvelike će ovisiti o tome koliko dobro Rusi mogu integrirati te vojnike u svoju vojsku", izjavio je State Department.
Loša prehrana i bolesti
Sjeverna Koreja je jedna od najmilitariziranijih država na svijetu, s procijenjenih 1.2 milijuna pripadnika oružanih snaga, prema podacima CIA-ine Svjetske knjige činjenica, a svi građani moraju odraditi obaveznu vojnu službu od svoje 17. godine.
To razdoblje obično traje 10 godina za muškarce, iako nedavne procjene sugeriraju da je Sjeverna Koreja prepolovila trajanje službe.
Dok bi specijalne snage vjerojatno bile prioritetne za bolju hranu i odjeću, prema riječima generala Chuna, redovni vojnici u prošlosti su se često suočavali s nestašicom. Kim Seong-han, prebjeg koji sada živi u Južnoj Koreji, sjeća se svojih 12 godina u sjevernokorejskoj vojsci kao razdoblja oskudne hrane, lošeg tretmana i iscrpljujućih zimskih marševa bez sna.
Očajni uvjeti u sjevernokorejskoj vojsci
Godine 1989. pridružio se vojsci kao vojnik u Kaesongu, gradu blizu granice s Južnom Korejom, i služio tijekom katastrofalne gladi 1990-ih, koja je ubila čak milijun ljudi.
"Prije 1991. još smo mogli jesti meso, ali te je godine nestalo mesa", rekao je Kim, koji je tražio da koristi pseudonim iz sigurnosnih razloga. "Porcija riže, koja je bila 800 grama po obroku, smanjena je na 800 grama dnevno, a na kraju smo dobivali samo kukuruznu kašu bez riže."
Neishranjenost je bila raširena među njegovim suborcima, dodao je.
Tijekom treninga, Kim Seong-han rekao je da su redoviti incidenti uključivali "zapaljenja oružja, vojnike koji slučajno aktiviraju granate i druge nesreće s oružjem." "Primjer našeg treninga bio bi zimski marš - hodanje 150 kilometara tijekom tri dana bez sna", rekao je.
Jedina svijetla točka, rekao je, bila je pristojno grijanje i 24-satna struja u vojnim barakama, za razliku od mnogih sjevernokorejskih domova.
Kim Seong-han pobjegao je u Južnu Koreju 2017. godine. Iako je njegovo vojno iskustvo u Sjevernoj Koreji završilo prije više od dva desetljeća, ono pruža uvid u svijet koji rijetko razumiju autsajderi. Noviji izvještaji o životu sjevernokorejskih vojnika također opisuju sumornu stvarnost.
Jedan vojnik, koji je 2017. godine pogođen više puta dok je bježao u Južnu Koreju preko jako utvrđene demilitarizirane zone, pronađen je s parazitskim crvima i kroničnom infekcijom jetre. Neki od parazita uklonjenih iz njegovog tijela bili su dugi 27 centimetara, prema riječima južnokorejskih liječnika koji su ga liječili.
"Svi su bili gladni, čak i vojnici", rekao je drugi sjevernokorejski prebjeg i bivši časnik vojske, Kang Ri Hyuk, u to vrijeme. "Mnogo vojnika također umire od bolesti jer im se ne pruža medicinska pomoć."
Duga povijest gladi u Sjevernoj Koreji
Sjeverna Koreja ima dugu povijest ozbiljnih nestašica hrane i gladi. Svjetski program za hranu Ujedinjenih naroda navodi da je više od 40% stanovništva pothranjeno.
No, neke vojne jedinice u Sjevernoj Koreji imaju stabilne opskrbe i "redovnu hranu i logističku potporu", rekao je Madden iz 38 North. "Imaju dovoljno za jesti. Ili, barem više nego prosječan sjevernokorejski građanin", rekao je.
"Dobro su opremljeni što se tiče odjeće. Imaju grijanje u barakama. Imaju slobodno vrijeme ili rekreativne aktivnosti, a vojna jedinica sama po sebi je dobro opskrbljena materijalima za gradnju i poljoprivredu."
Lojalnost iznad svega
U sjevernokorejskom društvu član 11. armijskog korpusa vjerojatno bi imao relativno povlašten položaj. Lojalnost režimu ključna je za ulazak. "Provjeravaju vaše obiteljsko porijeklo do drugog koljena, što znači da poznaju vaše rođake, znaju tko su vam roditelji i gdje živite", rekao je Madden.
Specijalne snage obučavaju se za provođenje misija duboko unutar neprijateljskog teritorija, prikupljanje obavještajnih podataka i izvođenje direktnih napada. "Glavna misija ovih sjevernokorejskih jedinica je ometanje", rekao je Chun, bivši južnokorejski časnik.
Većina sjevernokorejskih vojnika s kojima se Chun susreo tijekom svoje službe odabrala bi da se ubiju ako su zarobljeni. "To je zato što, ako se ubijete, vaše obitelji će se zbrinuti u Sjevernoj Koreji," rekao je. "Smatrat će vas herojem za cijelu vječnost."
Koliko novca imaju?
Južnokorejske obavještajne službe sugeriraju da bi sjevernokorejski vojnici u Rusiji mogli primati plaće od 2.000 dolara mjesečno. "Prosječan sjevernokorejski vojnik zarađuje 1 dolar mjesečno," rekao je Chun. "Naravno, neće dobiti cijeli taj iznos. Kim Jong Un će uzeti najmanje 90%, ali čak i 300 dolara je ogroman iznos za Sjevernokorejca."
U listopadu, ukrajinski projekt Želim živjeti, koji ima za cilj potaknuti ruske vojnike na dezertiranje, objavio je video na korejskom jeziku u kojem obećava "tri topla obroka dnevno," medicinsku skrb i dobar tretman za sjevernokorejske vojnike koji se predaju.
No analitičari vjeruju da su masovne dezerterske akcije malo vjerojatne. "Jedna stvar koju treba znati o Sjevernokorejcima u inozemstvu je da su uvijek u parovima. Kao kad djeca imaju sustav 'prijatelja' u školi... Dakle, ako jedan sjevernokorejski vojnik pokuša dezertirati u Ukrajinu, njegov kolega će mu pucati u glavu ili obrnuto", rekao je Madden.