Četveromotorni A-50 s 10 do 15 članova posade, uglavnom iskusnih časnika, ključan su i teško zamjenjiv resurs. Zato su Ukrajinci upotrijebili sva raspoloživa sredstva kako bi pronašli i uništili ove avione, od kojih svaki vrijedi 300 milijuna dolara.
Ukrajinski dron oštetio je prošle godine jedan A-50 na tlu u Bjelorusiji. Nakon toga, 14. siječnja, dalekometni ukrajinski projektil oborio je A-50 iznad Azovskog mora na jugu Ukrajine. Šest tjedana kasnije, 23. veljače, na istom području još jedan ukrajinski projektil uništio je treći A-50, piše Forbes.
Ukrajinci napali remontni zavod
Rusko zrakoplovstvo ubrzo nakon toga prizemljilo je sve preživjele A-50 i pokušalo nadoknaditi dva ili tri izgubljena aviona. To znači da je barem jedan stariji i možda neispravni A-50 – od nekoliko desetaka ovakvih aviona izgrađenih 1980-ih godina – prošao kroz zrakoplovni remontni zavod u ruskom gradu Taganrogu, na obali Azovskog mora, samo 130 kilometara od bojišnice.
Ukrajinci su odmah dronovima napali pogone u Taganrogu kako bi onemogućili popravak, odnosno obnovu ovih aviona. Postojeće avione A-50 trebala je naslijediti novija generacija A-100, ali već godinama traju testiranja i moguće je da taj model nikada neće ući u operativnu upotrebu.
Nije sasvim jasno što se točno dogodilo u Taganrogu i kakve su posljedice. Zna se da su Ukrajinci u petak kasno navečer ili rano ujutro u subotu gađali pogone zrakoplovno-remontnog zavoda. Može se pretpostaviti, prema ruskim izvješćima, da se radilo o napadu dronovima.
Ukrajinska analitička grupa Frontelligence Insight proučila je satelitske snimke kako bi pokušali otkriti što se u Taganrogu zapravo dogodilo. Usredotočili su se na zgradu kompleksa Beriev za koju pretpostavljaju da se u njoj rade servisi aviona A-50 i drugih velikih letjelica.
Krajem veljače jedan A-50 je bio parkiran u blizini hangara. Možda se radi o istom avionu, svježe obojenom, koji su ruski mediji nedavno predstavili kao dokaz da rusko zrakoplovstvo, unatoč gubicima, još uvijek ima dovoljno ovih radarskih aviona. No, taj isti avion nije vidljiv na snimkama nakon ukrajinskog napada, što bi moglo značiti da se u to vrijeme nalazio unutar hangara, koji ima vidljiva oštećenja na krovu.
Rusi očekivali napad, ali nisu uspjeli zaustaviti dronove
"Ako su dronovi uspjeli prodrijeti kroz krov, teret u dronovima bio bi dovoljan da prouzroči štetu na opremi i zrakoplovima unutar hangara", piše Frontelligence. "Međutim, nema naznaka značajnijeg požara unutar hangara", dodaje se.
Ukratko, može se pretpostaviti da su Ukrajinci bili vrlo blizu uništenju svog četvrtog A-50 u dvije godine – i trećeg u manje od dva mjeseca. Čak i ako su dronovi promašili, poslali su poruku ruskom zrakoplovstvu: "Možete vratiti u upotrebu sve stare A-50. Mi ćemo ih loviti jednog po jednog."
Inače, rusko zrakoplovstvo predvidjelo je ukrajinski napad na ovaj remontni zavod te su radi njegove zaštite u blizini postavili i dalekometni sustav protuzračne obrane. No, nisu uspjeli spriječiti noćni napad dronova.