TREBALO je pola desetljeća i pandemija da bi se to dogodilo, ali Ferrari se konačno vratio na vrh Formule 1. Vožnja na tom putu bila je grbava, uz izbacivanje četverostrukog prvaka, sukob s propisima, potonuće momčadi na najnižu razinu u 40 godina i promjenu pravila.

Ipak, nakon svega toga, Ferrari ove godine ima najbrži bolid - barem u rukama Charlesa Leclerca i to u jednom krugu. I opet je kandidat za naslov iako Red Bull i Max Verstappen izgledaju kao sve teži izazov. Kako su to uspjeli? Šef momčadi Mattia Binotto zastaje kako bi razmislio.

"To je zanimljivo, ali i teško pitanje", kaže on objašnjavajući da transformacija ne uključuje samo tehnička poboljšanja. "Pravi razlozi ne svode se na tehnički aspekt, na promjenu izgaranja motora i poboljšanje aerodinamike. To je samo posljedica", govori Binotto i nastavlja:

"Radi se o izgradnji momčadi. Trudom uloženim od 2017. gradili smo pravu momčad korak po korak. A s pravom momčadi možete postići ciljeve. Sve je u momčadi."

U ekskluzivnom intervjuu za BBC Sport, Binotto prvi put detaljno objašnjava put kojim se najslavnija sportska momčad vratila u konkurenciju. Među ostalim govorio je o poukama Ferrarijeva neuspjeha u borbi za titulu 2017. i 2018.; kontroverzama oko legalnosti njihovog motora 2019. godine; povratku nakon 2020. godine i njihove najgore sezone u 40 godina; Leclercovu usponu i razvoju te napadu na titulu 2022.

Neuspjesi i bolne lekcije

Priča o Ferrarijevu povratku u borbu za naslov počinje prije pet godina, kada su zadnji put bili u sličnoj poziciji. Tada, kao i sada, Formula 1 je zakoračila u eru novih propisa. Tada, kao i sada, Ferrarijeva se tehnička ekipa odlično snašla s novim pravilima, a njihov bolid bio je prepun inovacija.

Ferrarijev glavni vozač Sebastian Vettel bio je 2017. vodeći u redoslijedu gotovo dvije trećine sezone, da bi ga Mercedes i Lewis Hamilton prestigli u posljednjim utrkama. Obrazac se ponovio i 2018. godine, kada su Vettel i Ferrari prokockali znatnu prednost nizom pogrešaka momčadi i vozača te tehničkih problema, bez kojih bi gotovo sigurno bili prvaci.

Do kraja sezone tadašnji šef momčadi Maurizio Arrivabene nije mogao dati uvjerljivo objašnjenje što je pošlo po zlu, a ubrzo je otišao i zamijenio ga je Binotto. Gledajući unatrag, Binotto jasno vidi probleme.

"Kao ekipa smo već dokazali da imamo dobru razinu kreativnosti i da smo sposobni protumačiti nova pravila, a bolid koji smo napravili bio je dobar, osnova, u smislu koncepta i ideje. Zapravo, sljedećih godina ostale su momčadi kopirale naša rješenja. Kada sam uskočio u ulogu direktora, rekao sam da je to vrlo mlada ekipa. Nije da smo bili mladi što se tiče godina, tada sam imao 50 godina, ali bili smo mladi u svojim ulogama. Trebali smo izgraditi iskustvo."

"Ono što nam je nedostajalo 2017., 2018. i 2019. je to što nismo bili sposobni razviti automobil. U 2017. imali smo problema s pouzdanošću. Imali smo vozače koji su se zabijali jedni u druge, ali smo imali i momčad koja nije bila dovoljno jaka u smislu kulture i mentaliteta. A povrh toga, nismo imali pravi alat jednostavno zato što razvoj nije funkcionirao prema očekivanjima. Bili smo dobri u smislu potencijala, ali zeleni u smislu iskustva i alata."

Vrtuljak 2019.

Kad je Ferrari krenuo s poboljšanjem svojih objekata u Maranellu, rješavao se još jedan dio slagalice - vozači. Krajem 2018. godine veteran Kimi Räikkönen izbačen je nakon pet neuvjerljivih sezona, a zamijenio ga je Leclerc, koji je imao samo jednu sezonu sa Sauberom.

Bio je to potez koji je planirao bivši predsjednik i izvršni direktor Ferrarija Sergio Marchionne, čije je restrukturiranje momčadi dovelo do proizvodnje inovativnih vozila iz 2017. i 2018. godine. Marchionne je sumnjao u Vettela i želio ga je zamijeniti vozačem koji je, iako nedokazan, pokazao sve naznake buduće superzvijezde.

Marchionne je neočekivano preminuo u ljeto 2018., ali njegov plan je živio. Leclerc se pokazao hitom, izborivši pole position u Bahreinu u svojoj tek drugoj utrci za Ferrari, a bez pobjede je ostao tek kada je njegov motor zapao u probleme u završnoj fazi utrke.

Tijekom 2019. godine, odnosno prve godine Binottovog vođenja momčadi, Ferrarijeva šasija nije bila tako dobra kao u prethodne dvije sezone, ali motor nevjerojatne snage omogućio je Leclercu da osvoji sedam pole positiona. Momčad je u jednom trenutku osvojila šest pole positiona zaredom.

Ali Ferrarijevi suparnici bili su sumnjičavi. Smatrali su da je Ferrarijev motor predobar, a nakon što je Red Bull dobio pojašnjenja od FIA-e o tehničkim detaljima u vezi s protokom goriva uoči Velike nagrade SAD-a u studenom, Ferrarijev niz je presušio.

Zatim je FIA tijekom zime 2019./2020. objavila da je došla do privatne nagodbe s momčadi. Postojale su sumnje da Ferrarijev motor nije radio u granicama FIA-inih propisa cijelo vrijeme. Ferrari nije prihvaćao ovaj zaključak.

Dotaknuli dno 2020.

Binotto sada kaže: "To je prošlost, radije ne bih više govorio o tome. Međutim, ono što smo radili u to vrijeme nekako je pomicalo liniju tumačenja. Zapravo, to nije bilo protuzakonito jer bismo u suprotnom bili diskvalificirani."

Kontroverza o motoru imala je kumulativni učinak - i na motor i na šasiju. "Taj način iskorištavanja motora bio je dovoljno snažan da sljedeće godine imamo značajan nedostatak koji nismo očekivali", kaže Binotto.

"Te godine Ferrari nije bio jedini koji je gubio snagu. Većina konstruktora je gubila snagu u to vrijeme. Ali mi smo bili ti koji su najviše gubili snagu i to nas je dovelo od prednosti do jasnog nedostatka. Povrh toga, dizajnirali smo automobil za 2020. znajući da imamo prednost u pogonskom agregatu, pa smo ga dizajnirali s puno potisne sile, prihvaćajući puno otpora."

Kada su performanse motora isparile, kaže Binotto, Ferrari je ostao s automobilom koji je bio vrlo spor na ravninama: "Automobil nije bio ispravno dizajniran u smislu ciljeva, recimo to tako."

Što je još gore, Ferrari ga nije mogao promijeniti. Došla je pandemija. Formula 1 je prešla u način preživljavanja, a jedna od hitnih mjera bila je zabrana razvoja u sezoni 2020. godine. "Nismo imali prilike poboljšati vozilo tijekom same sezone. Bio je to težak trenutak jer mislim da ga navijači nisu razumjeli", kaže Binotto.

Rezultat je bila Ferrarijeva najmanje konkurentna sezona u posljednjih 40 godina. Leclerc je povremeno pravio čuda, kao što je četvrto mjesto u kvalifikacijama i treće mjesto u Silverstoneu, ali sveukupno je momčad patila.

Ostali su vjerni Binottu

U prošlosti bi direktor Ferrarijeve momčadi nakon takve sezone mogao očekivati da će izgubiti posao, ali kompanija je ostala vjera Binottu. "U to vrijeme naš izvršni direktor bio je Louis Camilleri i imao je viziju shvatiti da je najvažnije pružiti stabilnost momčadi. Shvatio je da smo već započeli proces izgradnje", rekao je Binotto.

To je, priznaje Binotto, dovelo do velike kulturološke promjene u Ferrariju. Ključno je bilo usvajanje filozofije koja je pomogla u poticanju uspjeha u Mercedesu u prošlih osam godina - "kultura bez krivnje".

"Puno smo radili na tome. Pogrešku se više shvaća kao priliku za učenje lekcije, a ne za okrivljavanje i upiranje prstom. Sve je u tome da budete dovoljno hrabri čuti, saslušati i učiniti nešto što je zaista otvorenog uma. Stvar je u tome da se djeluje kako ekipa, kao pojedinac koji razumije zajedničku odgovornost", kaže Binotto.

U 2019. godini Binotto je imao dvostruku ulogu direktora momčadi i tehničkog direktora zaduženog za šasiju i motor.

"Ali teško je biti dobar u oba posla", kaže Binotto dodajući da je za restrukturiranje momčadi trebalo najmanje godinu dana. "Tek smo tada prešli u organizaciju u kojoj više nisam bio tehnički direktor, ali smo imali jasne odgovornosti."

Šef dizajna šasije Enrico Cardile radio je na poziciji koju bi u drugim momčadima nazvali tehničkim direktorom. Drugi Enrico, Gualtieri, preuzeo je Binottoove prijašnje odgovornosti oko pogona.

Cardile je došao 2017. iz Ferrarijevog odjela cestovnih automobila. "Sigurno nije imao vještine specifične za Formulu 1, ali već pet godina radi na tehničkim pitanjima Formule 1, tako da je sada puno jači, a to vrijedi za svakoga u njegovoj pravoj ulozi. Pet godina kasnije, imamo jače vještine i bolje ljude", kaže Binotto.

Međutim, to nije bio potpuno unutarnji proces. U posljednje tri godine, kaže Binotto, Ferrari je zaposlio više od 30 ljudi iz drugih momčadi, ljudi koji su donijeli svježe ideje, nove metodologije.

"Momčad su ljudi, kultura, alati i metodologija. Auto je jednostavno proizvod tima, počevši od 2017. s dobrom bazom, ali ne i s pravim iskustvom, vještinama i alatima. Od tada, korak po korak idući kroz 2019., 2020., stigli smo tamo gdje smo danas."

Fantastičan početak 2022.

Izvorno, nova aerodinamička pravila kojima se Ferrari tako dobro prilagodio ove godine trebala su biti uvedena 2021., ali su odgođena za godinu dana kao dio niza promjena koje je Formula 1 napravila kao odgovor na pandemiju.

Da su pravila došla na vrijeme, Binotto ne vjeruje da bi Ferrari sada bio toliko jak: "Kašnjenje nam je dalo više vremena da se pripremimo, bilo je manje odvraćanja pažnje od prioriteta."

Prvo su to učinili s motorom. Prošlogodišnji iskorak bio je značajan u odnosu na ono što su imali 2020., ali i dalje jedan od najslabijih na tom polju, iako je nadogradnja hibridnog sustava za posljednju trećinu sezone pomogla da pobijede McLaren u utrci za trećim mjestom u redoslijedu.

Ove godine je napravljen daljnji korak s agregatom. "To je bio stvarno fantastičan napor tima pogonskih jedinica", kaže Binotto pripisujući 75% poboljšanja motoru, posebno u izgaranju, te 25% sustavu povrata energije.

Leclercova prilika

Ipak, unatoč fokusu na Ferrarijev tehnički napredak, ključni dio njihovog trenutačnog uspjeha je čovjek za volanom. Kockanje s Leclercovim potencijalom u 2019. zaista se isplatilo. Ove sezone dosad ima pet pole positiona u sedam utrka. I imao bi četiri pobjede umjesto dvije bez kvara motora u Španjolskoj i Ferrarijeve greške u strategiji u posljednjoj utrci u Monaku.

Leclerc je 2019. u tolikoj mjeri nadmašio Vettela da je Binotto odlučio otpustiti četverostrukog prvaka na kraju sezone 2020. koja je bila odgođena zbog pandemije i prije nego što je uopće počela.

"Znali smo da Charles ima vrlo velik potencijal. Kada smo ga 2019. stavili u naš bolid, pokazao se već u prvoj sezoni kao vrlo jak i talentiran. Način na koji je napadao, branio se i vozio je pokazao što može", kaže Binotto i nastavlja:

"Znali smo da se mora poboljšati u smislu zrelosti, vodstva i upravljanja gumama. Kako su sezone prolazile, mislim da nam je to dalo samopouzdanje da će postati fantastičan vozač. Vjerovali smo da on može biti vozač koji će osvojiti Svjetska prvenstva i postati vrlo snažan vođa momčadi."

Binotto također hvali svog drugog vozača, Carlosa Sainza, koji je imao teži početak u 2022. godini. Napravio je niz pogrešaka dok je pokušavao držati korak sa suvozačem koji je bolje poznavao bolid s labavim stražnjim krajem. Sainz je, kaže Binotto, vrlo brz i prilično je sigurno da može osvojiti i naslov prvaka.

Može li Ferrari izdržati?

Ipak, unatoč napretku, Ferrari je u određenoj mjeri u kritičnom trenutku pred Veliku nagradu Azerbajdžana ovog vikenda.

S jedne strane, ova sezona je bila pozitivna. Bolid je brz, Leclerc ima samo devet bodova manje od vodećeg u redoslijedu, a samopouzdanje je pojačano činjenicom da je prvi paket nadogradnje vozila koji je uveden u Španjolskoj prošlog mjeseca radio kako je predviđeno, pa je strah od ponavljanja 2017. i 2018. otklonjen.

Ali postoje i zabrinjavajući znakovi. Nakon tri utrke Leclerc je imao 46 bodova, u prošle četiri utrke Verstappen i Red Bull došli su do 55 bodova. I dok je Verstappen izgubio ukupno 36 bodova zbog tehničkih grešaka nakon povlačenja s drugog mjesta u Bahreinu i Australiji, Leclerc je izgubio 45 bodova. Njegova vlastita pogreška koštala ga je pada s trećeg na šesto mjesto u Imoli, nakon čega je uslijedio kvar motora u Barceloni i strateška pogreška koja je pobjedu pretvorila u četvrto mjesto u Monaku.

Binotto kaže: "Postavili smo ciljeve da budemo konkurentni 2022. Dakle, naš je cilj biti konkurentan, a ne osvojiti prvenstvo i bilo bi potpuno pogrešno to pretvoriti u nastojanje da osvojimo titulu zato što smo tako konkurentni. Biti konkurentan je jedna činjenica, a postati svjetski prvak je druga razina zadatka."

"Možda bi se tako skinuo određeni pritisak s momčadi, ali isto tako mislim da bi bilo pogrešno promijeniti ciljeve u odnosu na one koje smo im dali. Ono što namjeravamo učiniti je pokušati otvoriti ciklus - osvojiti titulu i to ne samo jednom; pokušati ostati na vrhu, ali mislim da će za to trebati vremena."

"Naš unutarnji način razmišljanja još uvijek je da se moramo poboljšati kao momčad da bismo bili sposobni osvojiti prvenstvo. To ne znači da to nećemo učiniti. Možda ćemo to učiniti što prije, ali svjesni smo činjenice da je to više od same konkurentnosti."

"Ambicija postoji. Svaka osoba koja radi za Ferrari ima ambiciju. Mislim da ih ne trebam podsjećati na to. Važnije je pustiti ih da se usredotoče na naš proces kontinuiranog poboljšanja, tako da je svaka utrka prilika za novu lekciju i nastojanje da učinimo nešto bolje. I važno je ostati usredotočen na svaku pojedinu utrku. Ne gledamo redoslijede."