POSLJEDNJI ples Michaela Jordana s Chicago Bullsima bio je zadivljujući valcer do drugog trostrukog osvajanja NBA naslova; posljednja sezona Kevina De Bruynea (33) s Manchester Cityjem, s druge strane, više nalikuje pijanom djedu na plesnom podiju na vjenčanju. Belgijanac pokušava ponovno proživjeti svoju mladost, ali se muči uopće pomaknuti noge, izazivajući nelagodu kod svih gostiju koji pokušavaju odvratiti pogled, ali jednako tako ne mogu prestati zuriti u tužan prizor pred svojim očima.
Ove sezone bilo je mnogo znakova da De Bruyne više nije dorastao velikoj sceni, ali najjasnija naznaka toga bila je u nedjeljnom porazu od Liverpoola. City sada mora prihvatiti tu stvarnost i vrlo pažljivo koristiti svojeg kapetana do kraja sezone kako bi spriječio da se još više osramoti, piše Goal.
Bilo je teško gledati kako se 33-godišnjak mučio protiv Liverpoola, osim za 3000 gostujućih navijača koji su uživali u njegovom padu. De Bruyne je posljednjih godina bio crna mačka za Liverpool, postigavši golove u oba ligaška susreta u epskoj utrci za naslov 2021./22., kada su dvije momčadi bile razdvojene samo jednim bodom. Te sezone bio je najbolji strijelac Cityja s 15 golova uz osam asistencija. Tijekom završnice utrke za naslov pamtljivo je postigao četiri gola na jednoj utakmici protiv Wolvesa.
No, u nedjelju se mučio nositi s tempom igre i pravilno dodavati loptu. I dalje je vjerovao, pokušavajući nemoguć udarac lijevom nogom s desnog krila, ali rezultat je bio sramotan - lopta je skrenula prema korner-zastavici uz zvuk okrutnih poruga s gostujućeg dijela tribina.
To je trebao biti znak Pepu Guardioli da ga izvuče iz bijede i zamijeni na poluvremenu. Umjesto toga nastavio je igrati još 21 minutu, dovoljno vremena da pretrpi još poruga od Liverpoolovih navijača.
Kada je De Bruyneov broj konačno došao na red i zamijenio ga James McAtee, mnogi navijači Cityja ustali su sa svojih mjesta kako bi mu zapljeskali. No, ovo nije bio baš "standing ovation", više je nalikovalo na suosjećajan zagrljaj članu obitelji pokojnika na sprovodu.
Znakovi upozorenja vezani uz De Bruynea bili su vidljivi već neko vrijeme, a s naknadnom pameću moglo bi se zaključiti da je prošla sezona trebala biti njegov posljednji čin sa Cityjem. Umalo je i bila.
Prošlog lipnja, neposredno nakon osvajanja povijesnog, četvrtog uzastopnog naslova, pričalo se o mogućnosti prelaska u Saudijsku Arabiju, nakon što je objavljen interes Al Ittihada. Belgijskim medijima je rekao: "U mojim godinama morate biti otvoreni za sve. Govori se o nevjerojatnim iznosima u onome što bi mogao biti kraj moje karijere. Ponekad o tome treba razmisliti."
Na kraju je De Bruyne ostao u Cityju za posljednju godinu svog ugovora, i to uz Guardiolin blagoslov. Cityjev tihi ljetni prijelazni rok, u kojem su momčadi dodali samo Ilkaya Gundogana i Savinha, sugerirao je da je trener mislio da bivši Chelseajev mladić ima još jednu sjajnu sezonu u sebi.
I tko bi ga mogao kriviti što je tako mislio, nakon što se De Bruyne oporavio od dvije ozljede u razmaku od 10 tjedana i na kraju vodio City do naslova s četiri gola i 10 asistencija, unatoč tome što je odigrao manje od pola sezone?
Veznjak je izgledao kao i obično kada je sezona počela, igrajući blizu 90 minuta u prve tri utakmice Cityja i postigavši dva gola za Belgiju protiv Izraela. No, sve se promijenilo s naizgled manjom ozljedom donjeg dijela trbuha koju je zadobio protiv Brentforda sredinom rujna.
Završio je tu utakmicu i započeo tri dana kasnije protiv Intera, ali morao je izaći na poluvremenu. Nije se vratio do početka studenog i nije ponovno započeo utakmicu sve do susreta s Nottingham Forestom u prosincu. Kako je De Bruyne rekao u studenom kada je raspravljao o svojoj budućnosti: "Nadao sam se da ću biti odsutan nekoliko dana, a na kraju je to bilo osam ili devet tjedana."ž
"Nije bilo puno razgovora," dodao je kada su ga pitali o mogućnosti potpisivanja novog ugovora sa Cityjem. "Samo želim ponovno igrati dobar nogomet. Razgovori će doći. Ako ne dođu, onda mi je ovo posljednja godina. Sve dok osjećam da mogu doprinijeti momčadi, to je dobar pokazatelj da još uvijek mogu igrati na najvišoj razini. Dakle, to je za mene jedino uvjerenje koje mi treba. Ali nemam pojma koliko će to dugo biti slučaj."
Samo tri mjeseca kasnije čini se da je to vrijeme došlo. Trošenje i habanje De Bruyneova tijela je konačno uzelo danak. Započeo je samo 12 od 26 utakmica Premier lige ove sezone i, iako možda još uvijek može pokazati svoju klasu u određenim utakmicama, kao kada je postigao gol i asistirao protiv Foresta, a zatim asistirao za četiri gola u tri uzastopne utakmice protiv West Hama, Brentforda i Ipswicha, u utakmicama protiv velikih ekipa ili je bio izostavljen ili osramoćen.
De Bruyne nije igrao u uzvratnoj utakmici osmine finala Lige prvaka protiv Real Madrida nakon što je imao minimalan utjecaj u prvoj utakmici. Bio je kasna zamjena u gostima protiv Arsenala i Liverpoola te kod kuće protiv Chelseaja. Guardiola je bio izravan o De Bruyneovu fizičkom padu, istovremeno ističući njegove sposobnosti kada je na vrhuncu svojih moći.
Nakon što je vodio City do tek druge pobjede u 14 utakmica protiv Leicestera u prosincu, Guardiola je rekao: "Ne sumnjam u Kevina. Kada je Kevin fit, Kevin je Kevin - jedan od najutjecajnijih igrača u povijesti Manchester Cityja i u povijesti Premier lige. Ponekad se u posljednje vrijeme nije osjećao dobro, a on je tip kojem treba fizička sprema da bi se osjećao dobro."
Problem je, međutim, u tome što De Bruyne postaje sve nespremniji. Još u listopadu Guardiola je povukao usporedbu između Belgijanca i rabljenog automobila. Rekao je: "Automobil, kada se nešto na njemu mora popravljati pa se neki dio promijeni, više nije isti automobil. Postaje malo lošiji. Tako je i s ljudima."
U posljednje se vrijeme dosta piše da bi De Bruyne bio spreman pristati na produženje ugovora sa Cityjem, vjerojatno pod znatno smanjenim uvjetima u odnosu na trenutni ugovor, te da bi prihvatio manju ulogu u momčadi kao igrač koji bi igrao povremeno. To se ne čini kao dobra ideja za ikoga od uključenih. Gundoganov povratak u momčad bio je veliko razočaranje i produženje De Bruyneova ugovora bilo bi ponavljanje iste pogreške.
Guardiola je u studenom naizgled savjetovao igrača protiv takvog poteza kada je rekao: "Kevin će, prilično sam siguran, biti iskren. Željet će završiti ovdje nakon ove sezone ili sljedeće, ili one poslije, u svom najboljem izdanju. Ne mislim da će biti ovdje kada bude vjerovao da se ne osjeća kao Kevin koji može pomagati momčadi kao što je to činio u posljednjem desetljeću."
A nakon poraza od Liverpoola Guardiola je gotovo izgledao kao da utire put za De Bruyneov odlazak kada je rekao: "Vidio sam mnogo stvari koje pokazuju da ovaj klub ima svijetlu budućnost s igračima koje imamo. Osim Kevina i možda Nathana [Akea], svi igrači su tako jako mladi. Što god klub odluči za budućnost, postoji svijetla budućnost za ovaj klub u sljedećih nekoliko godina. Svi znaju da će dio starijih igrača biti ovdje sljedeće sezone, ali moramo graditi za sljedeći korak. Pitanje je vremena."