ZAGONETNI radijski signal, koji je stigao iz smjera Suncu najbliže zvijezde Proxime Centauri, digao je internet na noge. Mnogi su krenuli nagađati da se radi o prvom kontaktu s vanzemaljskom rasom, a sažete i oskudne informacije o incidentu potaknule su čak i teorije zavjere koje tvrde da su cijeli slučaj preuzele vlasti koje sada to žele zataškati.
Da, istina je da se o tome saznalo na pomalo neslužben način. Prve informacije o tom signalu pojavile su se u britanskom Guardianu 18. prosinca 2020. Znanstvenici koji su otkrili signal su nakon toga dali izjave za časopise Scientific American i National Geographic. No, nakon toga su zašutjeli.
Otkriće čudnog signala
Stručnjaci su registrirali ovaj tajanstveni radijski signal u travnju i svibnju 2019., kada su putem 64-metarskog radioteleskopa Parkes promatrali Proximu Centauri.
Proksima Centaura (Proxima Centauri) je zvijezda najbliža Suncu. Vrlo nam je blizu, udaljena je od nas samo 4.25 svjetlosnih godina. Ovaj crveni patuljak ima oko 8 puta manju masu od naše zvijezde, no svejedno oko njega kruže najmanje dva planeta od kojih je jedan super-Zemlja (s najmanje 1.17 Zemljine mase). Ta super-Zemlja kruži u nastanjivoj zoni, odnosno u području oko zvijezde u kojoj bi planet s pravim uvjetima mogao na površini imati tekuću vodu.
Astronomi su teleskopom Parkes bilježili radijske emisije koje stvaraju baklje s te zvijezde. No, podatke je nadgledao i SETI pomoću projekta Breakthrough Listen vrijednog 100 milijuna dolara. SETI je kratica za termin "Search for Extraterrestrial Intelligence". Radi se o dugogodišnjem znanstvenom eksperimentu na kojem sada radi stotinjak znanstvenika, a glavni mu je cilj potraga za dokazima o postojanju vanzemaljskog života, piše Astronomy.com.
Shane Smith, pripravnik projekta Breakthrough Listen, krajem listopada 2020. među podacima naišao je na uskopojasni signal frekvencije od 982.002 megaherca, što je područje radijskog spektra kojim se rijetko koriste naši odašiljači.
Iako je prema novinskim izvješćima ostalo pomalo nejasno kako i kada je Parkes točno registrirao signal, zna se da se on pojavio tijekom pet 30-minutnih razdoblja u periodu od nekoliko dana, i to za vrijeme kada je teleskop bio usmjeren izravno na Proximu. Kada se teleskop usmjerio drugdje, signal je nestao.
Breakthrough Listen pomoću softverskih filtera pročišćava kakofoniju signala koji potječu sa Zemlje ili naših satelita te izolira one koji dolaze iz dubokog svemira. Ovaj prijenos nije nalikovao ni jednom drugom ranije zabilježenom prijenosu. Astrofizičar Andrew Siemion sa Sveučilišta Berkley rekao je za Scientific American: "Signal ima neka određena svojstva zbog kojih je prošao mnoge naše provjere, no još uvijek ga ne možemo objasniti."
Radi li se ipak o našem signalu?
Pete Worden, izvršni direktor Breakthrough Initiatives (matične organizacije Breakthrough Listen), kazao je za Scientific American da je 99.9% vjerojatnosti da se radi o radijskom signalu koji smo poslali mi sami.
"U ovom trenutku imamo nekoliko zanimljivih signala za koje vjerujemo da su smetnje, ali još uvijek nismo uspjeli ući u trag izvoru", napisao je Worden 19. prosinca na Twitteru.
Prema informacijama koje su dospjele u medije, radi se o uskom rasponu frekvencija, što je zapravo obilježje umjetnog signala koje ga razlikuje od svih poznatih prirodnih radijskih izvora. Prijenos je očito bio monoton, što znači da nije moduliran na način koji prenosi složenije informacije.
Signal je tijekom promatranja povećao frekvenciju, što sugerira da se njegov izvor kretao prema teleskopu.
"Može se raditi o kretanju planeta, nekom odašiljaču ili čak o odašiljaču na Mjesecu. No najvjerojatnije objašnjenje je da se radi o izvoru na površini Zemlje čija se frekvencija polako mijenjala", napisao je na blogu astronom Jason Wright sa Sveučilišta Penn.
Što ako se radi o razvijenoj vanzemaljskoj civilizaciji?
U slučaju da se pokaže da signal BLC-1 uistinu dolazi od vanzemaljske civilizacije, trebalo bi pet godina da naš odgovor stigne do njih te pet godina da nam oni opet odgovore. To zapravo nije pretjerano dugo razdoblje. Mogli bismo u tom slučaju i tijekom života većine ljudi uspostaviti prvi međuzvjezdani dijalog – što bi bilo nevjerojatno iskustvo za našu generaciju.
Breakthrough Listen sada radi na dva znanstvena rada koja će iznijeti više detalja o signalu BLC-1. Pokušava identificirati sve moguće izvore smetnji koje dolaze sa Zemlje, kao i utvrditi ponavlja li se signal ako se teleskopi poput Parkesa ponovno usmjere prema toj zvijezdi.
"Ako vidite takav signal i on ne dolazi s površine Zemlje, onda znate da ste otkrili izvanzemaljsku tehnologiju", rekao je Wright.
Mada za sada o njemu znamo vrlo malo, BLC-1 je najzanimljiviji SETI signal od kada je radijski teleskop sveučilišta Ohio uhvatio snažni "Wow!" signal 15. kolovoza 1977. Ovaj uskopojasni prijenos, koji je trajao svega 72 sekunde, dolazio je iz smjera zviježđa Strijelca. Signal se nikada više nije ponovio, a za njega također još uvijek nema pravog objašnjenja.
Ako je BLC-1 neka vrsta smetnje, odnosno radijski signal sa Zemlje, onda ovo otkriće nije neka velika stvar. Ali ako se pokaže da je BLC-1 vjerodostojni izvanzemaljski signal, to bi moglo promijeniti tijek svjetske povijesti.
Nije ni čudo da je tim znanstvenika koji je ga je otkrio sada utihnuo i nestao sa scene, vjerojatno naporno radi na daljnjoj obradi analize podataka. Čak i ako se pokaže da je BLC-1 radijska smetnja, njihova detaljna analiza pomoći će znanstvenicima SETI-ja da pročiste svoje parametre pretraživanja kako bi buduće pretrage bile učinkovitije.
"Mislim da će se na kraju ispostaviti da se radi o smetnji. No, rezultat će zasigurno poboljšati naše buduće eksperimente", rekao je Siemion za National Geographic.
Otkriven još jedan neobičan radijski signal – možda dolazi s obližnjeg egzoplaneta
Kao što smo već pisali, sredinom prosinca prošle godine znanstvenici sa Sveučilišta Cornell u New Yorku su također otkrili jedan neobičan radijski signal, koji dolazi s planeta izvan našeg Sunčevog sustava.
Egzoplanet s kojeg su potekli radiosignali spada u kategoriju vrućih Jupitera, a kruži vrlo blizu svoje zvijezde u zviježđu Volar.
Vrući Jupiter je vrsta egzoplaneta koji nalikuju Jupiteru, koji se nalaze jako blizu matičnoj zvijezdi te imaju visoku površinsku temperaturu zbog veličine, mase i sastava. Obično svoju zvijezdu obiđu u samo nekoliko dana (revolucija < 10 dana) i često su plimno zaključani, što znači da je jedna njihova strana uvijek okrenuta prema matičnoj zvijezdi, a da se na drugoj nalazi vječna noć.
Zviježđe Volar (Boötes) je jedno od najvećih zviježđa na našem nebu.
"Signal dolazi iz sustava Tau Boötes koji se sastoji od binarne zvijezde i egzoplaneta. Smatramo da je signal stigao sa samog planeta", rekao je astronom Jake D.Turner sa Sveučilišta Cornell.
Znanstvenici su otkrili ovaj signal koristeći radioteleskop LOFAR koji se nalazi u Nizozemskoj. Turner i njegovi kolege uočili su provale radioemisija u sustavu Tau Boötes, koji je od nas udaljen oko 51 svjetlosnu godinu, što je zapravo relativno blizu ako se uzmu u obzir klasične svemirske razdaljine. Ovaj divovski planet je samo nešto malo dalje od nas nego nam je najbliža zvijezda.
Prirodni ili umjetni radiosignali?
Stručnjaci koji su otkrili signal kažu kako će za otkrivanje njegovog točnog podrijetla trebati dodatna istraživanja. Za početak, trebaju potvrditi da signal uistinu dolazi s tog planeta. Ako su u pravu, ovakvi radiovalovi mogli bi nam otkriti imaju li ti udaljeni svjetovi magnetosferu poput one koja štiti Zemlju.
"Ako daljnje studije potvrde ovo otkriće, imat ćemo novi uvid u način istraživanja vanzemaljskih svjetova koji su od nas udaljeni desetke svjetlosnih godina", rekao je astronom Ray Jayawardhana sa Sveučilišta Cornell.
"Ako magnetsko polje nekog egzoplaneta nalikuje Zemljinom, to znači da bi on mogao potencijalno biti nastanjiv. Magnetsko polje štiti atmosferu planeta od sunčevog vjetra i kozmičkih zraka", objasnio je Turner.
"No signal je dosta slab, tako da je za sada još uvijek neizvjesno dolazi li stvarno s tog planeta. Izuzetno je važno da provedemo daljnja istraživanja kako bismo s točnošću utvrdili podrijetlo tih signala", dodao je.