NEDAVNO je na Saturnovom sjevernom polu otkrivena tajanstvena promjena. Čudna struktura koja se pruža visoko iznad oblaka moguć je dokaz da je Saturnov šesterokut zapravo mnogo, mnogo veći nego što se isprva mislilo, piše Science Alert.
Formacija čudne strukture iznad šesterokuta
Taj podatak zabilježila je NASA-ina svemirska letjelica Cassini koja, čak i godinu dana nakon svog uništenja, znanstvenike dovodi do novih otkrića. Kad je sonda 2004. godine započela svoja promatranja, iznad Saturnove južne hemisfere pojavio se visok toplinski vrtlog.
U isto vrijeme na Saturnovoj sjevernoj hemisferi nalazila se poznata šesterokutna formacija oblaka, no dosad se nije znalo nalazi li se ondje neki vrtlog.
Dugotrajno istraživanje pokazalo je da se i iznad Saturnovog sjevernog pola počeo formirati bizaran vrtlog, visoko u stratosferi.
"Rubovi novootkrivenog vrtloga čine se šesterokutnim i imaju gotovo identičan šesterokutni uzorak oblaka koji vidimo dublje u Saturnovoj atmosferi", rekao je astronom Leigh Fletcher sa Sveučilišta u Leicesteru.
"Očekivali smo da će se nekakav vrtlog pojaviti i na Saturnovoj sjevernoj hemisferi, no oblik mu je uistinu iznenađujuć. Šesterokut se vjerojatno spontano i identično proširio na dvije različite razine, jednoj nisko u oblacima, a drugoj visoko u stratosferi. Moguće je i da je on zapravo golema struktura koja se okomito proteže nekoliko stotina kilometara", dodaje.
Misteriozno širenje vrtloga na sjevernoj polutci
Šesterokut je za astronome bio zagonetka još otkad je otkriven u ranim osamdesetim godinama. Sonda Cassini nije ga mogla ispravno fotografirati sve do 2006. godine, a znanstvenici od tada pokušavaju doći do novih spoznaja o njemu.
Sonda je detaljno proučavala šesterokut 2006. godine, pomoću kompozitnog infracrvenog spektrometra (CIRS). U to vrijeme na Saturnu je još uvijek bio prisutan jak sjeverni vjetar. Jedna godina na Saturnu traje oko 30 zemaljskih, što znači da su ljeto i zima dugi te je Sjeverni pol tada bio u sjeni.
Vrtlog će se širiti?
No, spektrometar je uspio zaobići tu prepreku, jer može snimati i toplinsko zračenje. Ljeto je na Saturnovoj sjevernoj polutci u međuvremenu već nastupilo, a solsticij je zabilježen u svibnju 2017. godine. No, do kraja ljeta ostalo je još nekoliko godina te se očekuje da će se vrtlog na sjevernoj polutci nastaviti širiti.
Nije sigurno hoće li i sada, nakon završetka misije sonde Cassini, znanstvenici i dalje moći opažati nastale promjene. Nicolas Altobelli, znanstvenik Europske svemirske agencije, izjavio je da je sonda do samog kraja pružala nove uvide i otkrića o planetu Saturnu.
Cassini pomogao otkriću
Napomenuo je da njegov tim vjerojatno ne bi došao do ovih senzacionalnih otkrića da nije bilo odgovarajuće svemirske letjelice poput Cassinija.
"To pokazuje što sve može postići međunarodni tim stručnjaka uz pomoć sofisticiranog robota-istraživača koji otkriva dosad neistražena područja, a rezultati njegova istraživanja vidljivi su i nakon završetka misije", zaključio je Altobelli.