Američki ministar vanjskih poslova Marco Rubio zatražio je od Paname da hitno uvede "promjene" u vezi s onim što naziva "utjecajem i kontrolom" Kine nad Panamskim kanalom.
Šef američke diplomat upozorio je da "Panama mora djelovati" ili će SAD "poduzeti nužne mjere" kako bi zaštitio svoja prava prema sporazumu između dviju zemalja.
Upozorenje dolazi nakon što je američki predsjednik Donald Trump obećao da će ponovno preuzeti kontrolu nad kanalom i nakon sastanka Rubija s panamskim predsjednikom Joseom Raulom Mulinom u Panami.
Dvojica političara izašla su sa sastanka s različitim tumačenjima. Mulino je novinarima rekao da ne vidi ozbiljnu prijetnju američkom vojnom akcijom, istaknuvši da je predložio tehničke pregovore s SAD-om kako bi se adresirale Trumpove zabrinutosti oko kineskog utjecaja.
Međutim, Trumpova izjava o preuzimanju kanala izazvala je snažan odjek u Panami. U petak su prosvjednici u Panami spalili lutke Trumpa i Rubija.
Interventna policija upotrijebila je suzavac i privodila ljude. Sukobi su bili manjeg opsega, ali otpor američkom stajalištu osjeća se širom zemlje.
U četvrtak je Mulino jasno rekao da pitanje vlasništva nad kanalom nije tema za pregovore s Amerikom. "Ne mogu pregovarati niti otvoriti pregovarački proces o kanalu. To je zatvorena tema, kanal pripada Panami," izjavio je.
Trump je također tvrdio da kineski vojnici upravljaju kanalom, što nije potkrijepljeno dokazima. Izjavio je i da su američki brodovi nepravedno opterećeni većim naknadama od drugih, iako bi takva praksa bila nezakonita prema postojećim sporazumima.
Panamski kanal u vlasništvu je i pod upravom panamske vlade, sukladno sporazumu o neutralnosti potpisanom sa SAD-om prije nekoliko desetljeća. Ipak, kineske kompanije značajno su investirale u luke i terminale u blizini kanala, a hongkonška tvrtka upravlja s dvije od pet luka blizu ulaza u kanal.
Trumpov pristup, uključujući odbijanje isključivanja vojne opcije, izazvao je snažne reakcije u Panami. "To je smiješno," kaže stanovnica Panama Cityja Mari, koja nije željela dati prezime.
"Postoji sporazum koji mora poštovati, a ništa u njemu ne kaže da ne možemo imati luke kojima upravljaju Kinezi," rekla je za BBC. Mari podsjeća da mnogi stanovnici i dalje imaju svježa sjećanja na američku kontrolu nad kanalom i ne žele povratak na takvu situaciju.
SAD i Panama potpisali su sporazum 1979. godine, kojim je započeo proces prijenosa kontrole, dovršen 1999. "Nismo smjeli kročiti u zonu kanala bez rizika da budemo uhićeni ako ne poštujemo američka pravila. Čim bismo prešli granicu, bili bismo praktički na teritoriju SAD-a," kaže Mari.
"Nismo imali prava u vlastitoj zemlji i to nećemo dopustiti opet. Trumpove riječi su uvredljive."
Za neke Panamce Trumpovo odbijanje da isključi vojnu opciju izazvalo je strah i sumnju, podsjećajući na američku invaziju 1989. godine kojom je srušen diktator Manuel Noriega. "Bio sam politički vođa opozicije kad je Noriega rekao da će ubiti sve nas ako SAD napadne," prisjeća se bivši panamski zastupnik Edwin Cabrera.
"Čuo sam bombe, vidio ljude kako umiru... Jedino što Trump i Rubio još nisu rekli je da će nas ponovno napasti. Ne želim ponovno proživjeti imperijalno iskustvo. Panama je uhvaćena u rat između dvije sile, SAD-a i Kine, dok mi samo gledamo u nebo," rekao je za BBC.
Marco Rubio, prvi Hispanoamerikanac na čelu State Departmenta, poznat je po čvrstom stavu prema nekim liderima u regiji i Kini. Iako Panama blisko surađuje sa SAD-om, njegov posjet šalje jasnu poruku da Washington ne tolerira rastući kineski ekonomski utjecaj u svojoj sferi interesa.
Tvrdi da bi Kina mogla iskoristiti svoje interese u lukama kako bi blokirala američke trgovačke ili ratne brodove u slučaju sukoba ili trgovinskog rata.
"Ako Kina želi blokirati promet u Panamskom kanalu, može to učiniti. To je činjenica... To je ono na što Trump upozorava i to ćemo riješiti... Ta dinamika ne može se nastaviti," rekao je Rubio prošlog tjedna.
Iako većina Panamaca snažno podržava nacionalno vlasništvo nad kanalom, neki su skeptični prema vlastitim vođama, tvrdeći da prihodi od kanala ne koriste dovoljno običnim građanima.
"Ovo što vidite – SAD i Trump žele vratiti kontrolu nad kanalom – to je ono što zovemo uzrokom i posljedicom," kaže Andre Howell, hotelski radnik u povijesnom centru Panama Cityja.
"Oni ne upravljaju kanalom na pravi način... Panamci nemaju nikakve koristi od toga," zaključuje.