U svibnju je Mars pogodila snažna solarna oluja i uzrokovala pravu predstavu polarne svjetlosti. U posljednjih nekoliko mjeseci došlo je do skoka u solarnoj aktivnosti, sjetimo se samo prekrasnih prizora crvenkaste aurore borealis iznad Hrvatske, koje su entuzijasti snimili 10. svibnja. Tada je došlo do jakih erupcija iz sunčevih pjega, koje su u tom trenutku bile okrenute prema Zemlji. Kasnije se ta ista skupina zarotirala u smjeru Crvenog planeta.
>> FOTO Večeras se iznad Hrvatske vidi crvena aurora borealis
Astronomi su iskoristili mnoštvo orbitera koji kruže oko Marsa, ali i rovere na njegovoj površini kako bi iz prve ruke snimili utjecaj solarne oluje na nama susjedni planet te pokušali saznati kakve razine radijacije mogu zaprijetiti astronautima koji bi jednog dana mogli kročiti na Mars, piše NASA.
Visoka razina radijacije
Kada je snažna solarna oluja 20. svibnja pogodila Mars, rover Curiosity, koji trenutno istražuje krater Gale, južno od Marsovog ekvatora, snimao je crno-bijele fotografije okoliša. Na snimkama se u jednom trenutku mogu vidjeti bijele crtice koje podsjećaju na snijeg, a zapravo su posljedica udara nabijenih čestica u kamere rovera.
Energija solarnih čestica bila je toliko jaka da se isključila kamera na orbiteru Mars Odyssey, koja pomaže u orijentaciji sonde. Na sreću, letjelica je uspjela ponovno uključiti kameru za sat vremena. Posljednji put kad se Odyssey susreo s ovakvim ekstremnim solarnim izbačajima, što se dogodilo tijekom solarnog maksimuma 2003., spržio se detektor za radijaciju na orbiteru.
Curiosity je tijekom prošlomjesečne oluje detektorima Radiation Assessment Detector (RAD) izmjerio količinu zračenja koja je pogodila planet. Da je u tome trenutku pored rovera stajao astronaut, dobio bi jednaku dozu radijacije kao i nakon 30 uzastopnih rendgena prsnog koša. Ova količina nije smrtonosna, ali se ipak radi o najvećem valu radijacije koji je instrument rovera izmjerio od slijetanja prije gotovo 12 godina.
Mars ima drugačije aurore
Orbiter MAVEN je, pak, tijekom solarne oluje imao dobar pogled iz orbite na aurore koje su se iznad Marsa manifestirale u ultraljubičastom svjetlu. Aurora (polarna svjetlost) se na Zemlji pojavljuje kada se električki nabijene čestice, poput onih iz Sunčeva vjetra, sudaraju s česticama zraka u atmosferi prenoseći na njih energiju i uzrokujući sjaj.
Na Zemlji magnetsko polje usmjeruje te nabijene čestice prema polovima, no Mars je davno izgubio svoje globalno magnetsko polje te njegove aurore nastaju po pomalo drugačijem principu. Kada solarne čestice udare u Marsovu rijetku atmosferu, Mars praktički bude obavijen aurorama s obzirom na to da nema zaštitu globalnog magnetskog polja koje preusmjerava čestice prema polovima.
"Pošto Mars nema globalno magnetsko polje, njegove aurore nisu koncentrirane na polovima, već se umjesto toga pojavljuju kao 'globalna difuzna aurora', koja je povezana s drevnom, magnetiziranom korom Marsa", objasnila je Deborah Padgett iz NASA-inog instituta Jet Propulsion Laboratory.