Tom Perez nazvao je policiju i prijavio nestanak svog oca. Trideset šest sati kasnije Perez je bio na psihijatrijskom promatranju u bolnici, pod pritiskom da prizna da je ubio svog oca i potom pokušao samoubojstvo.
Njegov otac je bio živ i nije se dogodilo nikakvo ubojstvo. Nitko to nije rekao Perezu. Umjesto toga, policija je nastavila istragu, tražeći žrtvu koja ne postoji.
Bilo je to prije šest godina, u kolovozu 2018. Njegov rodni grad Fontana u Kaliforniji isplatio mu je 900.000 dolara odštete zbog policijskog postupanja, ali Perez kaže da se nitko iz grada nikad nije ispričao. Nema naznaka da je provedena unutarnja istraga o tome zašto je niz policijskih službenika dopustio da se ispitivanje Pereza nastavi satima.
Sve je otkriveno kad je sklopljena nagodba
CNN je saznao za ovu priču nakon što je sklopljena nagodba i potom pokušao utvrditi što je dovelo do ovog uznemirujućeg slučaja.
Perez i grad Fontana, oko sat vremena vožnje istočno od Los Angelesa, postigli su nagodbu u proljeće ove godine nakon što je podnio građansku tužbu optužujući policiju za protuzakonito postupanje. Fontana u nagodbi poriče da su prekršeni bilo kakvi zakoni.
Otac i sin Perez žive zajedno u kući s tri spavaće sobe. Još 2018. godine planirali su prodati nekretninu te su pakirali svoje stvari i uređivali kuću. Mlađi Perez je većinu posla obavljao sam.
Nestanak oca
Dvojica muškaraca stanovali su zajedno nakon što se Perez razišao sa suprugom, a njegov također rastavljeni otac shvatio da mu ne odgovara živjeti u zajednici starijih građana. Povremeno su se svađali, išli jedan drugome na živce, ali nikad pretjerano.
Dana 7. kolovoza tada 71-godišnji otac izašao je iz kuće s Margo kako bi provjerio poštanski sandučić niz ulicu. Ili je barem tako mislio njegov sin. Nekoliko minuta kasnije pas se vratio. Stariji čovjek nije.
Tada 53-godišnji Perez danas kaže da nije bio pretjerano zabrinut jer je njegov otac poznavao mnogo ljudi u okolici i često bi odlazio u posjete. No, nakon što sljedećeg poslijepodneva još uvijek nije došao kući, Perez je nazvao policijsku liniju kako bi se raspitao za oca.
"Samo sam želio da mi jave ako susjedstvom šeta stariji čovjek koji je povremeno dezorijentiran. Možda je to moj otac. To je to", rekao je za CNN.
Joanna Piña, službenica koja je primila poziv, kaže kako je osjetila da nešto nije u redu. Piña i njezina nadređena Sheila Foley pošle su u dom Perezovih, gdje su ostale zatečene stanjem. Vidjele su radove i nagomilane stvari. Perez im je rekao da je umoran i pokušao objasniti zašto je nastavio raditi nakon što je otac otišao i zašto su tatine stvari bile na neurednoj hrpi.
Uznemirujući postupci policije
Policajke su pozvale pojačanje, prvo narednika, a potom i detektive. Postavljeno je još pitanja i Perez je pristao otići u policijsku postaju kako bi se ustanovilo gdje bi se mogao nalaziti njegov otac.
U ovoj fazi nitko ne tvrdi da je policija učinila nešto loše. Nestao je stariji muškarac. Njegov sin je zvao u pomoć, ali je skretao razgovor, pričajući o poslu koji obavlja u kući i o prehrani psa. Policiji je trebalo više informacija.
Ono što se potom dogodilo postajalo je sve više uznemirujuće.
Detektiv Robert Miller je zamolio Pereza da pođe s njima u policijsku upravu Fontane. Tamo je u ranim večernjim satima prvi put ušao u sobu za ispitivanje. Perez se prvih 90 minuta razgovora s Millerom i drugim policajcima sjeća kao pristojnih i razumnih. Iste večeri policajci su dobili nalog za pretres kuće Perezovih, njihovih mobitela i vozila.
Otprilike 24 sata nakon nestanka oca, kada je počelo drugo ispitivanje s Millerom, ton razgovora se promijenio. Istražitelji su u kući Perezovih fotografirali ono što su smatrali tragom krvi, a policijski pas upozorio je na mogući miris ljudskih ostataka u spavaćoj sobi na katu.
Miller je ispitivao Pereza do ranih jutarnjih sati 9. kolovoza. Uzet je i njegov DNA obris. U 4:41 smatralo ga se osumnjičenim. Miller je u policijskom izvješću napisao da je Perezu rečeno da može slobodno otići, a drugi su policajci kasnije rekli da nije bio uhićen.
"U toj točki su prešli granicu"
Kada su detektivi David Janusz i Kyle Guthrie započeli svoje smjene 9. kolovoza, preuzeli su ispitivanje Pereza. Guthrie je u iskazu iz 2023. opisao kratki sastanak s poručnikom koji je rekao kako vjeruju da je mlađi Perez ubio svog oca.
Dvojica detektiva satima su ga vozili po gradu, očito tražeći gdje bi tijelo moglo biti bačeno. U jednom trenutku, dok su prolazili pored jezera uz terene za golf, Perez je pitao plutaju li tijela.
Kasnije je Perez zatražio liječničku pomoć, ali Janusz je to odbio. To je bila točka u kojoj su detektivi očito prešli granicu, prema Jeffu Nobleu, stručnjaku za policijsku proceduru koji je analizirao slučaj na zahtjev Perezova odvjetnika tijekom građanske parnice.
"Počinje sedmosatnim Millerovim ispitivanjem, potom su ga Janusz i Guthrie vozili uokolo na različita mjesta kako bi im rekao gdje je tijelo", rekao je Noble za CNN. "A tijekom te vožnje oni sugeriraju što je možda učinio svom ocu. Govore da mu je otac mrtav. Govore mu da znaju gdje je tijelo njegovog oca, a kada on traži liječničku pomoć, oni mu to uskraćuju."
Detektivi su Pereza vratili u policijsku postaju u Fontani sredinom dana 9. kolovoza i ponovno ga odveli u sobu za ispitivanje. Perez je tražio odvjetnika i inzistirao na tome da ga puste kući, ali to mu nije dopušteno, što je u suprotnosti s tvrdnjama policajaca da nije uhićen i da može otići.
Čovjek se slomio
Stalno su zahtijevali od Pereza da se prisjeti što se moglo dogoditi. Ako je odgovorio sugestijom, oni su to shvatili kao činjenicu. U jednom trenutku, kad su detektivi već raspravljali o tome jesu li korištene palice i razbijene boce ili je kamionetom pregazio oca, pitali su ga li moguće da ga je napao nožem ili škarama.
"To je moguće", odgovorio je Perez. "Moguće?" nadovezao se Janusz. "Jesi li ga napao škarama?" upitao je Guthrie. "Ne mislim da sam to učinio", rekao je Perez.
Do tada je prošlo oko 24 sata otkako je Perez došao s policijom u postaju i gotovo dva puna dana otkako je posljednji put vidio oca. Detektivi su prošli kroz više scenarija, ali Perez nije dao jasno priznanje.
Ipak, u sobi za ispitivanje Perez je bio iscrpljen, zbunjen i počeo je vjerovati da možda jest. Slomio se, zapomagao, pokušavajući počupati kosu i rasporivši košulju. Čini se da su detektivi uvjerili Pereza da je ubio svog oca dok je bio u nekoj vrsti konfuzije, pa su inzistirali na tome da se ispriča ocu. "Žao mi je, tata. Nisam znao što radim, volim te", govorio je Perez.
Nazvali su to priznanjem
Ove isprike, zajedno s Perezovim odgovorima na scenarije koje je iznijela policija, postale su ono što je policija nazvala priznanjem.
Te rane večeri 9. kolovoza psihički i fizički se slomio. Kaže da je povjerovao da mu je otac mrtav, iako još uvijek nije mogao shvatiti da je on odgovoran. Malo prije ponoći Perez je prebačen na psihijatrijski bolnički odjel na evaluaciju, nakon što je policajcima rekao da se želi ubiti.
Ali do tada je barem jedan od detektiva u Fontani znao da je stariji Thomas Perez živ i zdrav. Njegova je kći razgovarala s Millerom ranije te večeri, dok je njezin brat još bio u sobi za ispitivanje, rekavši da je njezin otac u međunarodnoj zračnoj luci u Los Angelesu, čekajući let da je posjeti u Oaklandu, u Kaliforniji. Tamo ga je privela policija, iako nije bio osumnjičen ni za kakvo kazneno djelo.
"Otišao sam u posjet bratu, a zatim ostao kod prijatelja", rekao je Perez stariji. O potrazi ništa nije znao dok nije nazvao kćer.
Nitko mu nije rekao da mu je otac živ
U međuvremenu nitko nije rekao Perezu da mu je otac živ. Umjesto toga, bio je na psihijatriji, misleći da mu je otac mrtav. Perezov otac je pošao k njemu, ali mu nekoliko dana nije dopušteno da ga vidi.
Umjesto da odustane od slučaja nakon što je Perezov otac pronađen, policija Fontane nastavila je svoje sumnje da je netko ozlijeđen ili ubijen u njihovoj kući. Tom Perez, koji danas ima 59 godina, rekao je za CNN da su mu trebale godine da počne prevladavati traumu zbog onoga što se dogodilo. "Došao sam do toga da sam se bojao izaći iz kuće."
Stariji Perez rekao je da je njegov sin neko vrijeme bio toliko traumatiziran da nije mogao raditi niti se čak javljati na telefon. Ako postoji lekcija koju je Perez naučio, kaže da je ona negativna: "Nemoj zvati policiju."