Foto: Drago Sopta/Cropix, AFP

PRIJE 16 godina hrvatski vaterpolisti nastupili su na Olimpijskim igrama u Atlanti, a u svom prvom nastupu na Igrama uzeli su srebro. U tih 16 godina vaterpolisti su na Igrama nastupili 2000. u Sydneyu te 2004. u Ateni, no tamo su uzeli sedmo, odnosno deseto mjesto.

> Rudić: Ovo je kruna moje karijere!

>  Poslušajte zlatne vaterpoliste: "Ovo je ono po što smo došli"

> Potopili Talijane za povijesni uspjeh: Hrvatski vaterpolisti osvojili zlato!

Dolaskom Rudića stigle medalje

Međutim, dolaskom Ratka Rudića 2005. godine na mjesto izbornika, Hrvatska je započela svoj uspon prema medaljama.

Rudić je s Hrvatskom debitirao na Svjetskom prvenstvu u Kanadi. Hrvatska je prikazala drugačiju, zreliju igru, a na putu do finala Barakude je zaustavila Srbija i Crna Gora koja je u polufinalu slavila 5:4. U borbi za treće mjesto Hrvati su izgubili nakon produžetaka od Grčke 11:10, no Rudićevi izabranici najavili su velike stvari.

Sve je započelo osvajanjem SP-a...

Iako je Europsko prvenstvo 2006. prošlo za zaborav (osvojeno 7. mjesto), vaterpolisti su se 2007. vratili u igru na najbolji mogući način. Melbourne je te godine organizirao Svjetsko prvenstvo, a Rudić je složio mladu momčad pomiješanu s iskusnim igračima. Skupina je s lakoćom savladana, a u četvrtfinalu Rusi su stradali 13:3. Pobjeda nad Rusima je bila samo uvertira za polufinale protiv Srbije. Barakude su se osvetile za poraz iz 2005. pobijedivši Srbe 10:7, a u finalu su nakon produžetaka pali žilavi Mađari 9:8.

Rudić je prvi cilj s Hrvatskom ostvario, a te 2007. pred njim su bila još tri izazova - postati europski prvak, osvojiti svjetsku ligu i uzeti olimpijsko zlato.

2008. godine činilo se kako će olimpijsko zlato prvo biti prekriženo s tog popisa, no unatoč dominantnom startu u Pekingu, Barakude su doživjele šokantan poraz od SAD-a u skupini, a zatim i konačni slom protiv Crne Gore u četvrtfinalu. U borbi za 6. mjesto Hrvati su poraženi od Španjolaca 9:11, no Rudić je tada zasukao rukave i još odlučnije krenuo u novi olimpijski ciklus.

Na Svjetskom prvenstvu u Rimu vaterpolisti nisu obranili naslov, ali su potvrdili svoje mjesto u samom vaterpolskom vrhu osvojivši broncu. Godinu dana nakon brončane medalje stigla je nova, zlatnog sjaja.

Zlato na Euru 2010.

Hrvatska je 2010. ugostila najbolje europske vaterpoliste. Natjecanje u skupini uspješno je preskočeno, a u šokantnom polufinalu, koje je označeno kao finale prije finala, Hrvatska je tukla Srbiju 10:9. U borbi za zlato Barakude su pregazile Italiju 7:3, a Rudić je na svom popisu kraj napomene europski prvaci označio - ostvareno.

2011. godine na SP-u, Rudićevi igrači uzeli su broncu, a tada su krenule pripreme za Olimpijske igre u Londonu. Prema prikazanoj igri u Svjetskoj ligi održanoj u Almati bilo je vidljivo da će se u Londonu pisati povijest. Vaterpolisti su u lipnju uzeli prvo zlato u tom natjecanju slomivši Španjolsku, a Rudić je s tri naslova (SP, EP, Svjetska liga) krenuo u pohod na olimpijsko zlato - ono posljednje u nizu.

Dominacija u Londonu

I doista, dominacija je blaga riječ za učinak koji su vaterpolisti ostvarili u prijestolnici Velike Britanije. Barakude su svoj put prema zlatu započele u skupini A, gdje su redom tukli Grčku, Kazahstan, Španjolsku, Italiju, Australiju. U četvrtfinalu su pali Amerikanci 8:2, a polufinale je donijelo dvoboj protiv jakih i neugodnih Crnogoraca. Međutim, granitna obrana na čelu s Pavićem nije popustila i Crna Gora je potpisala kapitulaciju 7:5. Barakude su u finalu odmjerile snage sa svjetskim prvacima Talijanima, koji su i po drugi put na turniru bili potopljeni.

Ratko Rudić - najtrofejniji vaterpolski trener

Do četvrtog je trebao čekati točno 20 godina. U svojoj trenerskoj karijeri Rudić se okitio naslovom svjetskog prvaka 1986., 1994., i 2007. godine. Kao izbornik Italije europski prvak je prvi put postao 1993., da bi isti naslov obranio dvije godine kasnije u Beču. Posljednje europsko zlato osvojio je kao hrvatski izbornik 2010. u Zagrebu. U prijevodu, Rudić je osvojio sve što jedan vaterpolski trener može osvojiti.