Foto: Getty images / Guliver image 

RUKOMETNI klasik nadživio je smjene generacija. Na SP-u u Španjolsoj, Francusku je tako napustio Guillaume Gille, a Hrvatska je bila bez Ivana Balića. U četvrtfinalu smo gledali posljednji okršaj dvaju fantastičnih generacija. Hrvatska je pobijedila, baš kao i na Euru u Srbiji, Francuze na zalasku. Turnir su dvostruku olimpijski, svjetski i jednom europski prvaci završili na petom mjestu. Pobjeda Hrvatske u Zaragozi bila je tek nešto manje uvjerljiva od one iz Novog sada, kada je prekinuta zastrašujuća dominacija Tricolora. Francuzi su dugo niz godina imali smo jednog protivnika - Hrvatsku i to rivalstvo živo je i danas. Ovaj klasik igrali su Ivano Balić i Thiery Omeyer, službeno proglašeni najboljim igračem i vratarom svih vremena. Od 2005. do danas Hrvatska i Francuska odigrale su barem jednu službenu utakmicu godišnje. Nikada nisu igrali međusobno samo u finalu Olimpijskih igara. 

Bilo da je riječ o finalu SP-a ili pripremnom turniru, susret Hrvatske i Francuske mora vas dovući pred ekran. Na rasporedu je danas, na Birin kupu u Norveškoj, od 19.10 sati (Hrvatska je jučer poražena od europskih prvaka, Danaca).

Susret s Francuzima u Španjolskoj početkom godine bio je, jasno, i posljednji, no godinu dana prije Hrvatsku su zaustavili u polufinalu Olimpijskih igara u Londonu. 

U Pekingu je Hrvatska također izgubila i dvoboj u skupini (23:19) i u polufinalu (25:23), a Francuska je otišla do kraja i osvojila turnir. S Francuzima smo igrali u polufinalu Svjetskog prvenstva 2005. godine u Tunisu, kada su igrači Line Červara slavili s 35:32 u najefikasnijoj međusobnoj utakmici. Isti su protivnici obilježili još dva europska polufinala. U Švicarskoj 2006. Francuzi su slavili s 29:24, a Červarovi odabranici u Norveškoj su dvije godine kasnije uzvratili s 24:23.

Sjećamo se međutim i bolnih poraza u Koelnu u četvrtfinalu SP-a, kada smo se od turnira oprostili s jednim porazom, jasno od Francuske, te neprežaljenog domaćeg finala u Areni Zagreb, kada Ivano Balić nije želio ni primiti srebrnu medalju. 

No, niti jedna utakmica i pobjeda protiv Francuske ne može se mjeriti s onom iz 1996. kada je Hrvatska iznenadila svijet osvojivši prvo olimpijsko zlato. Sjajnoj generaciji Smajlagića, Kljaića, Puca, Matoševića, Saračevića i Patrika Ćavara koju je s klupe vodio Velimir Kljaić malo tko je davao ikakve šanse za medalju. No, izborili su prolaz među četiri najbolje ekipe i došli u priliku osvetiti se Francuzima koji su ih godinu dana ranije porazili u finalu Svjetskog prvenstva. Hrvatska je na poluvremenu vodila 12:8 zahvaljujući fantastičnom Patriku Ćavaru koji je zabio osam golova. Do kraja utakmice hrvatski su rukometaši očuvali prednost od četiri gola iako je ugledniji protivnik i favorit nastavio prijetiti, no bezuspješno. Hrvatska je prošla u finale gdje ju je čekala moćna Švedska. Hrvati su tada uzeli prvo olimpijsko zlato.

Svjetska prvenstva

Island 1995 (finale): Hrvatska - Francuska 19:23

Portugal 2003 (skupina): Hrvatska - Francuska 23:22

Tunis 2005 (polufinale): Hrvatska - Francuska 35:32

Njemačka 2007 (četvrtfinale): Hrvatska - Francuska 18:21

Hrvatska 2009 (skupina): Hrvatska - Francuska 22:19

Hrvatska 2009 (finale): Francuska - Hrvatska 24:19

Španjolska 2013 (četvrtfinale) Hrvatska - Francuska 30:23 

Europska prvenstva

Portugal  1994 (skupina): Hrvatska - Francuska 25:27

Italija   1998 (za 7.mjesto): Hrvatska - Francuska 24:32

Hrvatska  2000. (skupina): Hrvatska - Francuska 26:26

Švedska   2002 (skupina): Hrvatska - Francuska 27:29

Švicarska 2006 (polufinale): Hrvatska - Francuska 24:29

Norveška  2008 (polufinale): Hrvatska - Francuska 24:23

Austrija  2010 (finale): Francuska -  Hrvatska     25:21

Srbija 2012 (skupina): Hrvatska - Francuska 29:22

Olimpijske igre

Atlanta 1996 (polufinale): Hrvatska - Francuska 24:20

Peking 2008 (skupina): Hrvatska - Francuska 19:23

Peking 2008 (polufinale): Hrvatska - Francuska 23:25

London 2012 (polufinale) Francuska - Hrvatska 25:23