IAKO je Oklahoma City Thunder majstorski usporio dvije najveće zvijezde Dallasa, Mavericksi su iščupali domaću pobjedu 105:101 i poveli 2:1 u seriji polufinala Zapada u NBA doigravanju. Luka Dončić i Kyrie Irving ostali su na 22 poena svaki, a najbolji strijelac momčadi iz Teksasa bio je P.J. Washington s 27.

Samo dva dana ranije, u pobjedi u drugoj utakmici serije, ubacio je 29 uz 11 skokova. Tako se čovjek koji je u šest utakmica protiv LA Clippersa u prvom krugu imao prosjek od 10.8 poena, koji je otprilike u skladu s onim što je radio u posljednja dva mjeseca sezone, prometnuo u neočekivanog junaka Mavericksa u pohodu na konferencijsko finale.

Thunder je pazio na Dončića i Irvinga te puštao Washingtona, a on ih je kaznio

Taj 201 cm visoki 25-godišnji krilni centar u drugoj utakmici serije pogodio je sedam trica iz 11 pokušaja, a sinoć pet od 12, pa iako je prije svega poznat kao šuter, štetu je Thunderu nanosio i iz reketa te izneredio obranu Thundera fokusiranu prvenstveno na Dončića i Irvinga.

"Kad smo mu davali loptu na post i na vanjske šuteve, iskoristio je svoje prilike i skinuo puno pritiska s mene, Luke i ostatka momčadi", rekao je Irving. "Kad god netko može tako iskočiti, pogotovo u play-off uvjetima, to je odlično za nas. Kad cijela momčad igra dobro i drugi igrači iskaču, ovu igru nije prekrasno samo gledati nego i sudjelovati u njoj."

"Samo pokušavam napadati mismatcheve, uzimati otvorene šuteve i biti agresivan na oba kraja terena", skromno je prokomentirao Washington. "Mislim da su suigrači napravili sjajan posao tražeći me. Vjeruju u mene kad sam u kutu, a ja samo nastojim pogoditi. To su otvoreni šutevi i uzimam ih sa samopouzdanjem."

Maštao o igranju za Dallas

Upravo šutevi iz kuta njegovo su najjače oružje i jedan od glavnih razloga zašto u veljači Mavsi u Charlotte nisu poslali samo svoju najzvučniju ljetnu prinovu Granta Williamsa nego i šutera Setha Curryja i izbor prve runde drafta 2027. godine. 

Za Washingtona je taj trejd bio ostvarenje snova, ne samo zato što je dobio dva vrhunska, nesebična suigrača koja će ga uvijek potražiti kad je slobodan nego i zbog dolaska u Dallas. "Čekao sam cijeli život da dođem ovdje, to je ostvarenje jednog od mojih snova", priznao je.

U Americi mladi košarkaši rijetko imaju omiljenu momčad, za koju sanjaju igrati, uglavnom samo žele biti dio najbolje lige svijeta. Čak i kad se radi o klubovima iz njihova rodnoga grada ili države, štoviše, mnogi ne žele igrati u svom gradu jer im to stvara pritisak u smislu da svi prijatelji, znana i neznana rodbina, žele živjeti na njihovoj grbači.

Washington nije iz Dallasa, nego iz Louisvillea u Kentuckyju, ali njegova se obitelj često selila dok je bio dječak i dio djetinjstva proveo je u Dallasu, gdje je odigrao i prvu srednjoškolsku sezonu, nedugo nakon što su Mavsi s Dirkom Nowitzkim 2011. osvojili svoj dosad jedini NBA naslov. Mladi P.J. maštao je o tome da jednog dana zaigra za njih.

U Hornetsima ga nije imao tko hraniti loptama

Nakon dvije godine na sveučilištu u rodnom Kentuckyju na draftu 2019. su ga kao 12. pick izabrali Charlotte Hornetsi te je prve četiri i pol sezone profesionalne karijere proveo u jednoj od najgorih NBA momčadi, u kojoj nije imao suigrače koji ga mogu ovako posluživati na otvorenim tricama kao sada Dončić i Irving. Godinu dana kasnije stigao je LaMelo Ball, ali on je i dalje u fazi sazrijevanja i, što je još gore, borbe s ozljedama zbog kojih je propustio gotovo 40% utakmica u četiri sezone.

U Hornetsima je Washington u četiri i pol sezone imao prosjeke od 13.0 poena, 5.5 skokova i 36% šuta za tricu, ali nije okusio doigravanje, samo dvije utakmice play-ina. Ove sezone, bez Balla, opet su jurili prema dnu te odlučili "unovčiti" što se može i nabaviti nešto kapitala za budućnost, pa im je Dallasov pick prve runde bio vrlo primamljiv.

Osim Washingtona, Mavsi su posljednjeg dana roka za razmjene doveli i centra Daniela Gafforda iz Wizardsa te tako rookieju Dereku Livelyju pridružili novu visoku liniju. Iako ni jedna od dvije prinove nije bila na glasu kao dobar obrambeni igrač, obojica su dovoljno visoki, atletični, krakati i voljni angažirati se u tom segmentu igre. Trener Jason Kidd sjajno ih je uklopio u obrambeni koncept i Mavsi su se u završnici sezone profilirali u jednu od najboljih obrambenih momčadi lige te se popeli do petog mjesta uoči doigravanja.

Kidd: Imamo puno vjere u njega

U prvom krugu su izbacili LA Clipperse 4:2, a sad su poveli 2:1 protiv prvog nositelja Zapada, mlade momčadi Thundera, koja sada mora mijenjati defenzivnu strategiju nakon što se dvaput zaredom opekla stavljajući fokus na dvije zvijezde. Koncepcijski rizik puštanja Washingtona nije im se isplatio, pa je za očekivati da Dončić i Irving u nastavku serije dobiju barem malo više prostora. A to je, gledajući širu sliku, za Mavse važnije nego da P.J. održi prosjek od 28 poena iz zadnje dvije utakmice.

"Osjeća se ugodno, kod kuće je, igra u play-offu i uzbuđen je zbog toga", rekao je trener Kidd. "Bio je izvrstan na obje strane terena, trebamo ga da i dalje bude takav i još bolji ako želimo išta učiniti u ovoj seriji. Imamo puno vjere u njega, ne samo u šutu za tricu nego i da će uvijek donijeti pravu odluku s loptom."

Igrač prevage

Iako povijest nalaže da u NBA doigravanju obično prolaze momčadi koje imaju najboljeg igrača, jednako je važno da imaju i igrače iz sjene koji će iz nje iskočiti na utakmicu, dvije, ili na cijelu seriju, kao na primjer lani Miamijev Caleb Martin u finalu Istoka protiv Bostona.

Pogotovo kad su najbolji igrači na tako sličnoj razini kao Shai Gilgeous-Alexander i Dončić, dva 25-godišnja beka, drugi i treći u ovogodišnjeg izboru za MVP-ja. Thunder je na papiru raznovrsnija momčad s više napadačkih oružja, ali u posljednje dvije utakmice prevaga je bio igrač od kojeg se to nije očekivalo, koji inače postiže tek desetak poena.

Najviše zahvaljujući njegovim ofenzivnim eksplozijama, Dallas ima kontrolu nad serijom, oduzeo je Thunderu prednost domaćeg terena i obranio je u prvom pokušaju. Četvrta utakmica, opet u Dallasu, igra se već u noći s ponedjeljka na utorak po srednjoeuropskom vremenu.