NAPUŠTENI nogometni stadion u Belfastu, koji je trebao biti jedan od domaćina utakmica Europskog prvenstva 2028., dobio je novi poticaj nakon što je osigurano 50 milijuna funti (58.44 milijuna eura) financiranja. Stadion Casement Park izvorno je bio odabran kao jedan od stadiona domaćina za nadolazeći turnir.

Time je Sjeverna Irska postala dio skupine domaćina uz Englesku, Škotsku, Wales i Irsku. Planiralo se potpuno obnoviti stadion koji bi imao 34 tisuće mjesta. Međutim, Sjeverna Irska je naknadno uklonjena s popisa zemalja domaćina zbog problema s financiranjem obnove Casement Parka.

Trenutačno reprezentacija Sjeverne Irske igra na stadionu Windsor Park, koji ima kapacitet od 18 tisuća gledatelja, no UEFA zahtijeva da svi stadioni koji ugoste velike turnire imaju najmanje 30 tisuća mjesta.

Još nisu sakupili sva sredstva za obnovu

Nemogućnost osiguravanja sredstava za obnovu Casement Parka tako je isprva ugasila nade Sjeverne Irske da će sudjelovati u domaćinstvu Eura 2028. Međutim, stadion koji je godinama zarastao i bio zapušten dobio je snažan financijski poticaj - 50 milijuna funti za projekt obnove vrijedan ukupno 260 milijuna funti (303.86 milijuna eura. Novac je osigurala sjevernoirska vlada, objavio je BBC.

Potvrđeno je i da se taj novac neće morati vraćati jer se vodi kao kapitalni udio, a ne kao zajam. Unatoč ovom financijskom napretku projekta, projekt obnove Casement Parka još uvijek nema osigurana sva sredstva.

Za potpunu rekonstrukciju potrebno je 260 milijuna funti, a Gaelski atletski savez zasad je uz vladinu pomoć uspio prikupiti tek 170 milijuna funti. Casement Park je nekad bio jedno od glavnih mjesta za utakmice galskog nogometa.

Na tisuće navijača redovito je ispunjavalo tribine za takva događanja, no stadion je zatvoren 2013. i otad propada. Danas, na tom derutnom prostoru izdana je građevinska dozvola za modernizaciju, a pripremni radovi rušenja već su počeli.

Poteškoće u projektu obnove

Osim financijskih prepreka, Casement Park godinama je nailazio na brojne druge poteškoće. Još 2014. Visoki sud poništio je građevinsku dozvolu za projekt, nakon što su se lokalni stanovnici pobunili da bi stadion zaklanjao svjetlo njihovim kućama i uzrokovao velike prometne gužve.

Godinu kasnije otkriveno je i da Tehnička skupina za sigurnost (STG), osnovana kako bi nadzirala sigurnosne aspekte nove građevine, nije odobrila nacrte zbog zabrinutosti koliko bi dugo trajala evakuacija u slučaju nužde. Kasnije je jedan od članova STG-a, sigurnosni stručnjak Paul Scott, pred odborom Skupštine Sjeverne Irske rekao da su ga vladini dužnosnici "pritiskali" da odobri projekt.

Nova građevinska dozvola zatražena je 2017., a odobrena tek 2021. Godinu kasnije lokalno stanovništvo izgubilo je pravnu bitku protiv projekta, što je značilo da gradnja može krenuti. Međutim, budući da je cijena izgradnje previsoka da bi stadion bio dovršen na vrijeme za Euro 2028., budućnost Casement Parka i dalje je neizvjesna.

U travnju 2025. nekoliko tisuća ljudi okupilo se na prosvjedu protiv neuspjeha vlasti da obnovi stadion.