ČETIRI mjeseca i osam dana prošlo je od posljednje službene NBA utakmice, otkako su Toronto Raptorsi četvrti put u šest susreta svladali ozljedama okrnjene Golden State Warriorse i prvi put osvojili naslov prvaka.
Večeras. odnosno već sutra prema hrvatskom vremenu, u dva sata iza ponoći, Raptorsi otvaraju novu sezonu, podignut će šampionsku zastavu pod krov Scotiabank Arene i dobiti svoje primjerke dragocjenog prstenja koje pripada samo NBA prvacima.
No MVP finala Kawhi Leonard će na svoj primjerak morati pričekati do prvog povratka u Kanadu, baš kao i Danny Green, specijalist za trice i obranu koji je u Toronto stigao u paketu s Leonardom u ljeto 2018. godine. Njih će dvojica također biti aktivni večeras u svojim novim klubovima. Kawhi je otišao u LA Clipperse, a Green se pridružio LeBronu Jamesu i Anthonyju Davisu u gradskom rivalu Lakersima. Njihova prva ovosezonska utakmica je u 4:30, a prema mnogima, baš će jedna od te dvije momčadi na kraju sezone podignuti trofej Larry O'Brien.
LeBron ili Kawhi mogli bi postati prvi igrač s titulom MVP-ja finala s tri kluba
Lakersi bi se 17. naslovom izjednačili s Bostonom kao najtrofejniji NBA klub u povijesti, dok bi Clippersima potencijalna titula bila prva, a Kawhi Leonard bi postao prvi igrač u povijesti koji je dvije godine zaredom vodio različite klubove do premijernog naslova.
Ako bi jedan od klubova iz Los Angelesa postao prvak, i LeBron i Kawhi imali bi priliku postati prvim igračem koji je osvojio nagradu za najkorisnijeg igrača finala s tri različita kluba. James je to već učinio s Miamijem (dvaput) i Clevelandom, Leonard sa San Antonijem i Torontom.
I jedni i drugi ovog su ljeta posložili fantastične momčadi. Clippersi su ionako borbenoj i obrambeno orijentiranoj jezgri pridodali Leonarda i Paula Georgea, dva najbolja "two-way" krilna igrača svijeta, jednako izvrsna u napadu i obrani. Lakersi su pa svoju mladu jezgru poslali u New Orleans za Anthonyja Davisa, a ostatak momčadi prilagodili su LeBronovu stilu igre.
Staples Center - centar košarkaškog svijeta
NBA liga otvorenija je nego ikad, broj klubova koji se s razlogom potajno nadaju tituli skoro je dvoznamenkast, ali kladionice i sama draž Los Angelesa guraju baš te dvije momčadi u prvi plan. Čak i ako nitko od njih ne završi sezonu titulom, Staples Center, u kojem su i Lakersi i Clippersi domaćini, bit će apsolutno centar košarkaškog svijeta u sljedećih devet mjeseci.
Odlaskom Leonarda u Clipperse Istok je ostao bez još jedne moćne momčadi jer Raptorsi bez njega jesu dobri, ali ne toliko da bi konkurirali za titulu. Philadelphia i Milwaukee jedine su dvije momčadi s Istoka koje se realno mogu nadati tituli, a Zapad je postao jači nego ikad.
Osim dvojca iz Los Angelesa, tu je još cijeli niz momčadi koje u novoj eri "dinamičnih dua" imaju legitimne šanse za naslov. Zapad je na papiru toliko izjednačen da bi se lako moglo dogoditi da neki od kandidata za prsten uopće ne uđu u doigravanje. Najveće enigme su Golden State Warriorsi i Houston Rocketsi.
Mogu biti treći ili deseti, jednako je realno
Za Warriorse je odlazak Kevina Duranta označio kraj šampionske ere, u kojoj su u pet godina osvojili tri titule i dvaput izgubili u finalu, iako su bili favoriti. Klay Thompson se ozlijedio, Durant se ozlijedio pa otišao, a Cousins otišao pa se ozlijedio. Dubsi su ostali i bez dvojice ključnih veterana s klupe, Andre Igoudala trenutačno u Memphisu čeka raskid ugovora kako bi se priključio nekoj od sila iz L.A.-a, a Shaun Livingston završio je karijeru. Ali i dalje je tu Stephen Curry, koji se više neće morati nikome podređivati i vjerojatno će opet biti jedan od favorita za MVP-ja, baš kao ni Draymond Green, koji bi mogao imati najbolju sezonu karijere. Tu je i D'Angelo Russell, koji je stigao iz Brooklyna kako bi Warriorsi dobili barem nekakvu "odštetu" za Duranta, a puno će ovisiti o tome kako će se on uklopiti u momčad i hoće li u San Franciscu ostati dugoročno ili samo dok se ne ukaže prava prilika za trejd. Napadački će ponovno biti moćni, pitanje je koliko će biti dobri obrambeno, pogotovo u vanjskoj liniji.
Rocketsi nisu bili zadovoljni kako su protekle dvije godine funkcionirali James Harden i Chris Paul pa su potonjeg poslali u Oklahomu za Russella Westbrooka. I sad će dva najdominantnija igrača na lopti u povijesti košarke igrati zajedno. U teoriji to ne može proći, treba pričekati veći uzorak u praksi, ali predsezona pokazuje da su njih dvojica trenutačno na parketu dva potpuno nepovezana subjekta.
Portland je lani naplatio brojna razočaranja konačno se plasiravši u finale Zapada, u kojem su ga pomeli Warriorsi. Denver je bio drugi u regularnom dijelu sezone, a Utah peti, ali se ovog ljeta pojačao Mikeom Conleyjem i Bojanom Bogdanovićem, koji bi se na papiru trebali savršeno uklopiti u sustav igre Jazza. Ta su tri kluba favoriti iz sjene na Zapadu, svaka od tih triju momčadi, baš kao i Houston i Golden State, u regularnom dijelu sezone mogu dohvatiti jedno od prva tri mjesta, ali isto tako i uopće ne uspjeti ući u doigravanje.
Iskusni San Antonio Spursi nekako su logičan izbor za osmog sudionika play-offa, ali ne treba zaboraviti ni tri mlade momčadi koje će samo čekati debakl nekog od favorita. Sacramento je i lani bio sasvim blizu doigravanja, Dallas je Luki Dončiću pridodao zdravoga Kristapsa Porzingisa, a New Orleans Pelicansi će sa Zionom Williamsonom biti jedna od najuzbudljivijih momčadi za praćenje.
Samo su Phoenix, Minnesota i Memphis klubovi od kojih ne treba imati nikakva očekivanja na Zapadu.
Na divljem Zapadu će se međusobno "pobiti", na Istoku šetnja do finala
I baš zato su mnogi stručnjaci skloni vjerovati da će prvak doći s Istoka. Milwaukee je lani imao najbolji omjer u regularnom dijelu sezone, ali je izgubio važnog igrača u Malcolmu Brogdonu (otišao u Indianu), a nije doveo adekvatnu zamjenu. Uigranost i talent Giannisa Antetokounmpa glavni su aduti Bucksa. Philadelphia je ostala bez Jimmyja Butlera i J.J.-a Redicka, ali je dovela Josha Richardsona i Ala Horforda. S Benom Simmonsom na "pleju", Tobiasom Harrisom na "trojci" i Horfordom na "četvorci" Sixersi će imati daleko najvišu postavu u ligi te uz Clipperse jednu od najboljih obrambenih.
Boston je odlazak Irvinga nadoknadio dovođenjem Kembe Walkera, no pritom je ostao bez pričuvnog "pleja" Terryja Roziera, ali Celticse najviše boli prebjeg Horforda u Sixerse. Trener Brad Stevens dokazao je da bolje radi s mlađim momčadima bez zvijezda pa bi Boston, predvođen mladim zvijezdama Jaysonom Tatumom i Jaylenom Brownom, mogao biti ugodno iznenađenje, baš zato što su očekivanja manja nego lani. Toronto je lani dobio 17 od 22 utakmice bez Leonarda pa se čini da će lako preživjeti i bez njega, no to vrijedi samo za regularni dio sezone. Indiana će imati dovoljno vremena nakon Oladipovog oporavka da se uigra, Brooklyn će s Irvingom umjesto Russella opet biti opasan, ali dok se za godinu dana ne vrati Durant, neće biti kandidat za titulu. Miami će s Butlerom biti bolji, očekuje se napredak mlade jezgre Orlanda, Atlante i Chicaga, Detroit je uvijek tu negdje, a ni New York Knicksi nakon dugo vremena ne bi trebali biti najlošija momčad Istoka. Dno konferencije trebalo bi biti rezervirano za Charlotte, Cleveland i Washington.
Dakle, na Istoku su samo dva ozbiljna kandidata za naslov i sve osim njihova finala konferencije bilo bi prava senzacija. I dok bi se oni trebali prošetati do međusobnog okršaja na Istoku, Zapad će zaista biti "divlji", doslovno u svakoj seriji svakoga kruga nosit će pravu poslasticu, ali i žestoku bitku koja neće završiti bez posljedica. Može se očekivati da će prvak Istoka u finale doći svježiji i da će kao takav moći pomutiti planove sili sa Zapada.
Divovi iz L.A.-a čak ne mogu sa sigurnošću računati na okršaj u finalu Zapada, pogotovo ako će se čuvati za doigravanje dok nadobudne nove sile poput Denvera ili Ute budu grizle u regularnom dijelu sezone pokušavajući što dolje osigurati prednost domaćeg terena. Tako bi se Clippersi i Lakersi mogli sastati i u polufinalu konferencije ne zauzmu li prva dva mjesta nakon uvodne 82 utakmice.
I kladionice u Las Vegasu vide ih kao najveće favorite. Omjer na titulu Clippersa je 4,50, Lakersa 5,0, a slijede Milwaukee (7,0) i Philadelphia (9,0). Za usporedbu, omjer da će Raptorsi bez Leonarda obraniti naslov je čak 101,0, isti kao na Dallas i New Orleans, za koje se u startu ne očekuje da će uopće ući u doigravanje.