IDUĆEG ponedjeljka počinju pripreme za novu NBA sezonu, a još nisu završile sage s potencijalnim transferima dviju superzvijezda koje su zatražile odlazak iz svojih klubova. I dok nema nikakvih naznaka o raspletu kaotičnog odnosa Jamesa Hardena i Philadelphia 76ersa, Damian Lillard do kraja tjedna mogao bi napustiti Portland Trail Blazerse, s kojima je proveo svih 11 NBA sezona.
Pregovori s njegovom željenom destinacijom Miami Heatom odavno su zamrli, ali posljednjih dana rasplamsali su se razgovori s drugim klubovima koji bi mogli rezultirati stvaranjem nove sile i kandidata za naslov s Istoka.
Lillardu su 33 godine, sedmerostruki je All-Star, sedmerostruki član neke od najboljih petorki lige (2018. prve) i zlatni olimpijac iz Tokija koji je nedavno službeno uvršten među 75 najboljih NBA igrača u povijesti. Prošle je sezone u prosjeku postizao 32.2 poena, najviše u karijeri, te na All-Star vikendu osvojio natjecanje u tricama. Ali Blazerse nikad nije odveo dalje od konferencijskog finala, u kojem su ih 2019. pomeli Golden State Warriorsi.
Blazersi su na draftu pokazali da im Lillard više nije prioritet
Iako je namjeravao cijelu karijeru provesti u istom klubu kao Kobe Bryant, Dirk Nowitzki, Tim Duncan i kao što će evidentno Stephen Curry, Lillard se uvjerio da je došlo vrijeme za rastanak kad su Blazersi odlučili krenuti u pomlađivanje i kao trećeg na draftu izabrali Scoota Hendersona, svog razigravača budućnosti, što je jasan znak da razigravač sadašnjosti mora otići.
Lillard je želio da Blazersi razmijene vrijedni pick i dovedu mu pojačanje s kojim će se moći boriti za naslov, a oni su ga upotrijebili da draftiraju supertalentiranog 19-godišnjaka koji igra na njegovoj poziciji. Rastanak je postao neizbježan, no Dame ga je maksimalno zakomplicirao inzistirajući na tome da želi isključivo u Miami Heat.
Problem je u tome što Heat ne može složiti paket koji bi zaintrigirao Blazerse jer bi njegov glavni dio morao biti Tyler Herro, a on se ne uklapa u Portlandovu viziju budućnosti jer u rosteru na vanjskim pozicijama, uz Hendersona, već imaju eksplozivnog strijelca Anferneeja Simonsa i talentiranog lanjskog rookieja Shaedona Sharpea.
I tako već skoro tri mjeseca stoji status quo jer Miami ne želi niti može podebljati svoju ponudu bez uključivanja još jedne ili dvije momčadi u razmjenu, a Lillardu bliski izvori uvjeravaju da Dame nema namjeru zaigrati ni za jedan drugi klub te time odvraćaju sve druge zainteresirane strane.
Ipak, lako je zaključiti da se radi o blefu jer 33-godišnji Lillard uvijek je bio ogledni primjer profesionalizma među NBA superzvijezdama i teško je vjerovati da će radije žrtvovati iduće tri godine karijere, koliko mu vrijedi aktualni ugovor, nego igrati za novu momčad, koja god bila, pa u hodu pokušati pronaći izlaz ili drugo rješenje.
Njegova je želja Miami, ne samo zbog lijepog vremena i činjenice da je Heat protekle sezone igrao finale, u kojem Lillard nikad nije bio, nego zato što bi bio savršen fit uz Heatove već udomaćene zvijezde Jimmyja Butlera i Bama Adebaya. Miami bi s njim imao All-Stara na pozicijama beka, krila i centra, a sustav trenera Erika Spoelstre godinama je uspješno u obrani "sakrivao" i lošije defenzivce od Damea.
Ali Blazerse i njihova generalnog menadžera za to nije briga, ne namjeravaju izlaziti u susret svom dugogodišnjem superstaru, nego za njega dobiti apsolutno najveću moguću odštetu, svejedno im je od kojeg kluba.
Što Blazersi žele?
Portland je očito krenuo u pomlađivanje te već ima izuzetnu jezgru mladih vanjskih igrača koju želi nadopuniti još nekom mladom zvijezdom ili općenito igračima koji će se bolje uklopiti u novi klupski "timeline", gdje je plan pucati na titulu u završnim godinama ovog desetljeća, a ne sad. To uključuje i što je moguće više budućih izbora na draftu.
Problem je u tome što su takvi igrači uglavnom na rookie ugovorima ili su tek potpisali produljenja, a da bi se zadovoljila pravila salary capa, Blazersi moraju primiti približnu vrijednost Lillardova ugovora, koji u nadolazećoj sezoni iznosi 45.6 milijuna dolara. Zato će vjerojatno morati uzeti i neke veterane koje ne žele.
Osim toga, kad već odlazi Lillard, Blazersi se žele rastati i s njegovim velikim prijateljem Jusufom Nurkićem te ga zamijeniti mlađim i pokretljivijim centrom. U istom ili u zasebnom trejdu, što otvara mogućnost uključivanja drugih klubova u veliku razmjenu.
Što je ponudio Miami?
Miami se od početka ljeta postavio autoritativno i koristi činjenicu da je Lillardova jedina željena destinacija te ne želi pretjerivati s odštetom za 33-godišnjeg superstara. Njihova ponuda bazira se na Herrou, koji je nedavno potpisao produljenje od 30 milijuna po sezoni, ali je zbog ozljede propustio cijelo doigravanje u kojem je Heat senzacionalno došao do finala.
Uz njega je Miami nudio Kylea Lowryja ili Duncana Robinsona, mladog Srbina Nikolu Jovića te Jaimea Jacqueza Jr., kojeg je izabrao na ovogodišnjem draftu, uz dodatne buduće pickove prve runde. U tom bi scenariju u Miami došao i Nurkić, koji bi mogao biti pričuva za Adebaya ili biti startni centar uz njega, a u svakom bi slučaju pojačao slabašnu visoku liniju Heata.
No, Portland ne vidi Herroa kao adekvatan glavni dio trejda, a kamoli 37-godišnjeg Lowryja ili preplaćenog Robinsona, te je poručio Heatu da pronađe treći klub koji će primiti Herroa, a njima poslati prikladnijeg igrača. Miami pak ne želi podebljavati ponudu uključivanjem Caleba Martina i izaziva Blazerse da pronađu klub koji će im dati više bez garancije da će Dame za njega zapravo zaigrati.
Posljednjih dana u razgovorima s Portlandom sve se glasnije spominju tri kluba, koja bi mogla pomoći Miamiju da dođe do svog superstara ili im ga, u sasvim suprotnom raspletu situacije, ukrasti pred nosom.
Kao najveća prijetnja Miamiju ističu se Toronto Raptorsi jer su od svih zainteresiranih jedini u stanju samostalno složiti ponudu koja bi Portlandu bila prihvatljiva, i to više njih. Chicago Bullsi također žele Damea, ali Blazersi nisu oduševljeni ni DeMarom DeRozanom ni Zachom LaVineom kao osnovicom paketa, a spominju se čak i Phoenix Sunsi, koji su Devinu Bookeru i Kevinu Durantu ovog ljeta već pridružili i Bradleya Beala.
Toronto na prekretnici
Raptorsi su prije pet godina doveli nezadovoljnog superstara koji nije želio igrati za njih, pa su u jedinoj sezoni s Kawhijem Leonardom osvojili jedini naslov prvaka. Kawhi je odmah nakon toga bez odštete otišao u LA Clipperse, ali Kanađanima se rizik itekako isplatio.
No, tada su Raptorsi bili u drukčijoj situaciji, vjerojatno bi i bez Kawhija u prethodnim godinama došli do finala da im se svaki put nije ispriječio LeBron James. Imali su vrhunsku momčad kojoj je "samo" nedostajao igrač svjetske klase poput Kawhija. Ove bi Raptorse Lillard podigao na višu razinu, ali ne bi bio garancija najviših dometa.
Jedina kanadska momčad trenutačno je u čudnom disbalansu. Ovog je ljeta ostala bez nedavnog All-Stara Freda VanVleeta koji je za suludih 130 milijuna za tri godine otišao u Houston, a već idućeg ugovori istječu drugom All-Staru Pascalu Siakamu, defenzivnom asu O.G.-u Anunobyju i šestom igraču Garyju Trentu Jr.
Najbolji rookie 2022. godine Scottie Barnes temelj je budućnosti Raptorsa i nedodirljiv je u svim pregovorima, zbog čega lani Kevin Durant nije završio u Torontu. Ali na terenu nije idealno kompatibilan sa Siakamom, koji želi najveći mogući ugovor, a Raptorsi oklijevaju uložiti 300 milijuna dolara u igrača koji će uskoro u tridesete i evidentno nije prva zvijezda šampionske ekipe.
Anunoby je izvrstan fit i uz Barnesa i uz Siakama, ali i uz bilo koga na svijetu, zbog čega je jedan od najtraženijih igrača u ligi. Njega bi Raptorsi puno radije zadržali, ali i njemu na kraju sezone istječe ugovor, kad će moći zaraditi puno više nego ako odmah potpiše produljenje. Baš kao i Siakam.
Raptorsima bi bilo najjednostavnije poslati Kamerunca u Portland. Plaća od 37.9 milijuna približna je Lillardovoj i ne bi je trebalo previše nadopunjavati, a tim bi trejdom Blazersi najmanje izgubili na aktualnoj kvaliteti.
Ali Siakam nije zanimljiv Blazersima jer bi se mogao ispostaviti kao najamnik za jednu godinu, a osim toga, ovog su ljeta uložili 160 milijuna u Jeramija Granta, koji je sličan tip igrača. Ne isplati im se toliko trošiti na dva skupa krila dok mlada bekovska linija pred sobom ima godine odrastanja.
Iako je kompletniji, nagrađivaniji i statistički uspješniji igrač, Siakam nema takvu tržišnu vrijednost kao Anunoby, ne samo zbog visine ugovora nego i zbog činjenice da je, baš poput Lillarda o Miamiju, odašiljao glasine da neće produljiti s klubom u koji ga Raptorsi trejdaju jer samo s njima može potpisati supermax ugovor.
Zato bi u središtu paketa za Lillarda najvjerojatnije morao biti Anunoby, koji ove sezone treba zaraditi 18.6 milijuna dolara, što ostavlja razliku od čak 27 milijuna koju bi Raptorsi morali popuniti Trentom i veteranima poput Bouchera, Younga i Portera. Uz to bi Kanađani morali Portlandu ustupiti nekoliko budućih izbora prve runde drafta, a možda i svoj ovogodišnji pick Gradeya Dicka.
Kako se Sunsi uklapaju u priču i može li se uključiti Chicago?
I taj bi trejd bio prihvatljiv za Blazerse, ali nosi dva problema. Prvo, Raptorsi bi za 33-godišnjeg igrača koji ne želi igrati za njih dali praktički cijelu svoju budućnost, osim Barnesa, što je ogroman rizik. Drugo, Portlandu ne rješava problem Jusufa Nurkića.
Zato bi se u priču mogli uključiti Phoenix Sunsi. Ne postoji način da sami dovedu Lillarda, ali interesantna im je mogućnost da Deandrea Aytona zamijene za jeftinijeg, iskusnijeg centra koji bi se u teoriji bolje uklopio uz zvjezdanu vanjsku liniju.
U Portlandu odavno postoje simpatije prema Aytonu, ali direktan trejd za Nurkića je nemoguć jer centar iz BiH ima upola manju plaću. Tu bi razliku savršeno mogao popuniti Trent iz Toronta. U takvom bi dogovoru triju momčadi Raptorsi dobili Lillarda, Sunsi Nurkića i Trenta, a Blazersi Aytona, Anunobyja i gomilu pickova iz Kanade.
Interes za Lillarda pokazuju i Chicago Bullsi, koji zbog teške ozljede Lonza Balla i dalje očajnički traže prvog beka, a rado bi rastavili tandem DeRozan-LaVine s kojim nisu postigli nikakav uspjeh, no Blazersima se nitko od njih ne uklapa u viziju budućnosti. Zato Bullsi, baš kao i Heat za Herroa, moraju pronaći novo odredište za neku od svojih zvijezda, pa onda eventualnom odštetom za nju zainteresirati Portland.
Rastanak Lillarda i Portlanda nakon 11 godina je neizbježan, ali ne mora se nužno dogoditi prije početka priprema, samo što bi to bilo najbolje za sve. Nije isključeno da će Dame započeti sezonu s Blazersima jer njima se nikamo ne žuri. Čekat će sve dok ne dobiju ponudu koja ih potpuno zadovoljava, bila ona od Miamija ili nekog drugog, sviđalo se to Lillardu ili ne.