JOŠ PRIJE samo mjesec i pol dana Luka Modrić na utakmicama Reala više je vremena provodio na klupi nego na terenu, već je napunio 34 godine i činilo se da se njegova karijera u Real Madridu bliži kraju. Takva je situacija pobudila nadu klubovima iz američkog MLS-a da će osvajača Zlatne lopte 2018. moći privoljeti na dolazak i prije nego što su očekivali.
No nakon što je Zinedine Zidane promijenio sustav rotacije veznih igrača, Modrić je ponovno ušao u vrhunsku formu i već nakon 20 utakmica sezone na kontu ima pet golova i pet asistencija. Pokazao je da ne odustaje od Realova dresa tek tako i da je još izuzetno važan igrač Kraljevskoga kluba.
Amerika još može čekati, barem do ljeta ili čak do iduće godine. I na pragu 36. rođendana Luka bi u MLS-u bio superzvijezda. Zasad su ozbiljan interes pokazala tri kluba - Inter Miami, D. C. United i Atlanta United.
Modriću se sviđa MLS
Prema informacijama uglednog The Athletica, Modrićevi zastupnici već su obavili razgovore s D. C. Unitedom te su odlučili ostati u kontaktu.
"On je razgovarao o tome s obitelji i uzbuđen je zbog ove ideje", navodi jedan od The Athleticovih izvora.
U tim godinama najveće zvijezde često se odlučuju na odlazak izvan Europe kako bi u sutonu karijere odradile još jedan unosan ugovor. Neki odu u Kinu, neki na Bliski istok, ali sve ih se više odlučuje za Major League Soccer. Ako ništa, život u Americi je jednostavniji, lagodniji i sličniji europskom u odnosu na kineski ili arapski, a liga sve više napreduje, i u organizaciji i u popularnosti.
"Bio sam iznenađen kvalitetom lige, nisam bio svjestan kolika je igračka kvaliteta ovdje. Mislim da je liga na vrlo visokoj razini", kazao je Wayne Rooney koji je godinu dana proveo u D. C. Unitedu, prije nego što se prošlog ljeta vratio u Englesku kao trener-igrač Derby Countyja.
Modrić bi bio četvrti osvajač Zlatne lopte koji je zaigrao u MLS-u. Prije njega to su učinili Lothar Matthäus, Hristo Stoičkov i Kaka, no pravi boom američka je liga doživjela dolaskom Davida Beckhama u LA Galaxy 2007. godine direktno iz Reala. Igrale su u MLS-u i druge face poput Didiera Drogbe, Davida Ville, Thierryja Henryja, Andree Pirla, Stevena Gerrarda, Franka Lamparda i Bastiana Schweinsteigera, a poseban je hit bio 18-mjesečni boravak u Galaxyju Zlatana Ibrahimovića, koji je svojom karizmom, potezima na travnjaku i izjavama izvan njega podignuo zanimanje i medija i navijača.
Kako se približava 2026. godina, u kojoj će SAD s Kanadom i Meksikom organizirati Svjetsko prvenstvo, Amerikanci sve više ulažu u nogomet i rade na njegovoj popularizaciji, a koliki se novac u njemu vrti dokazuje i podatak da je u posljednjih nekoliko godina kotizacija za novoosnovane klubove porasla čak 300 posto. Zato ni ne čudi to što sve agresivnije pokušavaju vrbovati zvijezde iz Europe.
Modrića ugovor s Realom veže do ljeta 2021. i donosi mu oko devet milijuna eura godišnje nakon poreza. U usporedbi s tim, u MLS-u ga ne bi dočekala povišica. Zlatanov ugovor s Galaxyjem od 7,2 milijuna dolara prije poreza rekord je Major League Soccera, a vjerujemo da bi Luka mogao računati na nešto slično.
No ako želi, sportaš se u Americi može okrenuti i poslovnim izazovima nakon završetka igračke karijere, kao što je to učinio David Beckham, suvlasnik Intera iz Miamija, novog kluba koji će idućeg mjeseca odigrati svoju prvu službenu utakmicu u povijesti s početkom 25. sezone MLS-a. Koliko je on ambiciozan, najbolje govori činjenica da je, osim za Modrića, jako zagrizao i za dovođenje Lea Messija kad jednog dana argentinski čarobnjak odluči napustiti Barcelonu.
Beckham kao prekretnica
Beckham je ujedno i jedina od velikih europskih zvijezda koja je uspjela osvojiti MLS (2011. i 2012.), makar su i ostale nedvojbeno doprinijele povećanju popularnosti nogometa u SAD-u. Njegov je dolazak 2007. definitivno spasio ligu kojoj je prijetilo gašenje.
Ona je pokrenuta 1996., dvije godine nakon Svjetskog prvenstva u SAD-u, koje je bilo zamišljeno kao okidač za razvoj najpopularnijeg svjetskog sporta u zemlji u kojoj riječ football označava drugi sport. U prvih pet godina MLS je ubilježio gubitke od oko 250 milijuna dolara i bio blizu gašenja, no spasio se širenjem lige na 10 klubova i ulaskom novog kapitala. Beckhamov je dolazak pokrenuo nove promjene.
Prije njegova dolaska svi klubovi MLS-a imali su ograničen iznos koji su mogli trošiti na plaće igrača. Kako bi povećali popularnost prvenstva, čelnici lige su dopustili klubovima da dovode određena pojačanja (Designated players) čije plaće nisu ograničene salary capom.
Salary cap se prijavljuje za roster između 18 i 20 igrača, a ograničen je na nešto više od četiri milijuna dolara, što je manje, na primjer, od godišnje zarade rezervnog golmana Manchester Cityja Claudija Brava (4,1 milijun funti).
Ti "označeni" igrači nemaju ograničenja za maksimalnu plaću, ali nijedan klub ne može imati više od tri takva igrača. Ovisno o njihovoj dobi, klub mora MLS-u uplatiti dodatan novac zbog korištenja takvih igrača (ne više od 530.000 američkih dolara po igraču).
Jasno je da se MLS još ne može uspoređivati s popularnošću NBA lige i NFL-a, ali s vremenom je došao do faze u kojoj polako prijeti MLB-u (bejzbol) i NHL-u (hokej na ledu), dok se prema posjećenosti na stadionima sasvim približio francuskoj i talijanskoj ligi.
Sve veća popularnost
Forbes prenosi da je prema anketi Gallupa sedam posto Amerikanaca istaknulo nogomet kao omiljeni sport, dok je bejzbol dobio samo devet posto glasova. Kada je riječ o posjećenosti na stadionima, prema CIES-ovom istraživanju, MLS je već osma liga svijeta s prosjekom od 21.358 gledatelja po utakmici te je vrlo blizu Ligue 1 (21.556) i Serie A (22.967).
Za ligu koja je osnovana uz veliku dozu rizika i kojoj su mnogi predviđali gašenje nedugo nakon što je 1996. godine odigrana prva njena sezona ovo je ogroman uspjeh.
MLS-ov uspon posebno je vidljiv tijekom posljednjih sezona, što se posebno dobro može razabrati i iz količine novca potrebnog za sudjelovanje. Toronto FC je 2007. godine za ulazak u ligu platio 10 milijuna dolara, dok je New York City 2015. godine morao platiti čak 100 milijuna. FC Cincinnati (2019.), Nashville (2020.) i Austin FC (2021.) svoje su kotizacije plaćali po 150 milijuna, a St. Louis i Sacramento, koji su buduće priključivanje MLS-u potvrdili prošlog proljeća, već su morali uplatiti 200 milijuna dolara.
Nakon njih u MLS-u će zaigrati i Charlotte, a spominje se da je njihova kotizacija iznosila preko 300 milijuna dolara. Dakle, u vrlo kratkom razdoblju cijena kotizacije skočila je za nevjerojatnih 300 posto.
Međutim, prema procjeni Forbesa, liga i većina klubova i dalje bilježe gubitke u godišnjim proračunima pa se onda postavlja pitanje zašto liga stalno raste. Trenutačno broji 24 kluba, a potvrđeno je povećanje na 30 klubova tijekom narednih godina.
Odgovor se, navodno, krije u tome što vlasnici klubova dugoročno vide profit, posebno zato što će SAD s Meksikom i Kanadom 2026. godine ponovno biti domaćin Svjetskog prvenstva. Time će popularnost nogometa u SAD-u dodatno narasti.
Liga kojoj se predviđa velika budućnost
Osim toga, mnogima kao uzor služi Atlanta United, čija se vrijednost bez stadiona i nekretnina procjenjuje na 500 milijuna dolara. To je klub koji bilježi prihod od 78 milijuna dolara i na čije domaće utakmice prosječno dolazi skoro 52.000 gledatelja, što je deseta najbolja posjećenost na svijetu. Atlanta je 2018. godine uspjela i osvojiti MLS, a prije godinu dana prodala je Miguela Almirona u Newcastle United za 27 milijuna dolara, što je rekord ove lige.
U MLS-u su svjesni da je pred klubovima ove lige još puno prostora za napredak, a to se posebno vidi u CONCACAF Ligi prvaka u kojoj se natječu od 2008. godine. U ovom natjecanju klubovi MLS-a su samo tri puta uspjeli doći do finala i svaki put su ih porazili meksički predstavnici.
Američkim klubovima i dalje je teško privući velike svjetske talente ili igrače koji su u najboljim godinama i koji igraju bitnu ulogu u najboljim europskim ligama. Preciznije, teško je privući bilo kojeg reprezentativca iz država koje pretendiraju za plasman na velika natjecanja jer se oni ne žele gnjaviti prekooceanskim letovima za svako reprezentativno okupljanje i žele biti na oku svojim izbornicima.
MLS-u je sigurno jedan od glavnih ciljeva da takva imena privuče u svoje klubove, a ovakvim rastom šanse za to sve su veće. Oni koji su osjetili MLS predviđaju da će se u skorijoj budućnosti tako nešto i dogoditi.
Uz uvjete koje već ima, kvalitetu i popularnost koje rastu iz godine u godinu, MLS nije bez razloga interesantan igračima poput Luke Modrića, čija se karijera bliži kraju, ali sve je izglednije da će postati zanimljiv i onima koji tek grade velike karijere.