VEĆINA glumaca karijeru započinje u manjim, često zaboravljenim projektima, prihvaćajući uloge koje im pomažu da se probiju u industriji. Iako neki iznimni primjeri - poput Johna Cazalea, koji je debitirao u "Kumu" - pokazuju suprotno, većina, uključujući Jacka Nicholsona, prošla je kroz fazu eksperimentiranja s niskobudžetnim filmovima. Nicholson je u mladim danima glumio u raznim hororima i eksploatacijskim filmovima kako bi stekao iskustvo i povezao se s tadašnjom indie scenom.

Jedan od njegovih najranijih projekata bila je suradnja s redateljem Rogerom Cormanom, poznatim po jeftinim, ali zabavnim adaptacijama Edgara Allana Poea. Upravo u tom razdoblju, 1963. godine, Nicholson je glumio u filmu "Teror", hororu u kojem tumači francuskog časnika koji upoznaje misterioznu ženu s mračnom tajnom. Iako se na setu zabavljao i čak bio jedan od neregistriranih redatelja, kasnije je o filmu govorio s nelagodom.

"Zaista me jako sram te izvedbe", izjavio je Nicholson u intervjuu objavljenom u knjizi "Jack Nicholson: The Early Years". Dodao je i koliko ga je frustriralo sudjelovanje u projektima koji nisu imali jasnu kreativnu viziju.

Unatoč tome, ova faza bila je prekretnica u njegovoj karijeri. Učeći kroz eksperimentiranje i surađujući s mladim redateljima poput Francisa Forda Coppole, Nicholson je stekao iskustvo koje ga je dovelo do prepoznatljive uloge u filmu "Goli u sedlu". Taj mu je film donio prvu nominaciju za Oscara i otvorio vrata ozbiljnijim i cjenjenijim projektima.