JA MORANT ima 23 godine, u prve tri NBA sezone dvaput je bio All-Star, izabran je za rookieja godine, a lani i za igrača koji je najviše napredovao. Ove sezone deveti je strijelac lige s prosjekom od 27.1 poena, a njegovi Memphis Grizzliesi drže drugo mjesto u Zapadnoj konferenciji.

Preskočio je vječno ozlijeđenog Ziona Williamsona, jedinog igrača generacije izabranog na draftu prije njega, kao najveća američka mlada superzvijezda NBA lige, koja bi nakon neminovnog odlaska LeBrona Jamesa u mirovinu mogla postati njeno zaštitno lice. Samouvjeren, fizički moćan, igrački atraktivan, provokativan u intervjuima... NBA ništa bolje nije mogao poželjeti.

No njegova je naglo uzlazna putanja došla do prijelomne točke, ruba s kojeg bi se u slobodnom padu mogao poput kojota iz Ptice trkačice zalijepiti ravno za dno. I za sve je sam kriv, sve je stavio na kocku nizom bizarnih, bahatih i opasnih ispada, a zbog posljednjeg bi ga NBA liga mogla suspendirati na duži period, koji se proteže daleko iza ove sezone.

U prijenosu uživo pokazivao pištolj. Je li ga unio u avion?

Morant se proteklog vikenda provodio u noćnom klubu i uključio prijenos uživo na Instagramu, a u jednom je trenutku kameri pokazao pištolj. To je samo po sebi zabrinjavajuće, ali ne i zakonom zabranjeno. No problem je u tome što su Grizzliesi trenutačno na gostujućoj turneji, a snimka je nastala između utakmica u Denveru i Los Angelesu protiv Clippersa.

Ako se zaista radi o pištolju koji je u Morantovu vlasništvu, to znači da je igrač nosio oružje i u klupski avion, što je prema NBA pravilima najstrože zabranjeno. NBA je otvorio istragu i ako se utvrdi da je to bio slučaj, Moranta čeka najmanje 50 utakmica suspenzije, što bi značilo da je za njega završena ne samo ova sezona nego i vjerojatno cijela kalendarska godina.

Za sada je Morant udaljen od momčadi na barem dvije utakmice, od kojih su prvu Grizzliesi u nedjelju izgubili od LA Clippersa. "Preuzimam potpunu odgovornost za svoje sinoćnje postupke", objavio je Morant u priopćenju, ispričavajući se svima kojih se sjetio. "Uzet ću si vremena da potražim pomoć i radim na učenju boljih metoda nošenja sa stresom te na svojoj dobrobiti."

Trener Grizzliesa Taylor Jenkins nije otkrio detalje razgovora koje je klub vodio s Morantom nakon incidenta ni koje uvjete treba ispuniti da bi se vratio u momčad. "Idemo dan po dan, nema određenog dana kad će se vratiti. Volimo ga, podržavamo i želimo ono što je najbolje za njega. Bit će nam teško bez njega, ali imamo odličnu skupinu igrača da ovo prebrodimo", rekao je Jenkins.

Morantova povijest "bolesti"

Incident s pištoljem bio je samo vrhunac bizarnog Morantovog tjedna punog kontroverzi. Nekoliko dana ranije Washington Post objavio je da je prošlog ljeta Morant izudarao 17-godišnjaka tijekom utakmice na uličnom igralištu, a zatim mu prijetio pištoljem. 

Morant je priznao da je prvi udario 17-godišnjaka, ali nakon što ga je ovaj snažno pogodio loptom u glavu i nadvio se nad njim. Tinejdžer je tvrdio da mu je samo dodavao loptu, koja je Morantu prošla kroz prste i pogodila ga, te da su ga on i njegov prijatelj udarili 12-13 puta i ostavili mu veliku kvrgu na čelu.

To se dogodilo samo nekoliko dana nakon što je navodno prijetio zaštitaru u trgovačkom centru u Memphisu. Sve se zakuhalo kad se Morantova majka sukobila sa zaštitarom na parkiralištu centra pa je nazvala Jaa, a on se pojavio sa skupinom od desetak ljudi, od kojih je netko zaštitaru odgurnuo glavu. Zaštitar je prijavio da je čuo kako Ja kaže da će saznati kad mu završava smjena.

Krajem siječnja Morantov prijatelj Davonte Pack, isti onaj koji je ljetos mlatio tinejdžera, izbačen je iz dvorane na utakmici protiv Indiane jer se svađao s igračima na klupi Pacersa i u jednom trenutku čak izašao na parket kako bi vikao na njih.

Nakon utakmice Morant i Pack bili su u automobilu iz kojeg je netko crvenim laserom nišanio ljude iz osoblja Pacersa, koji su rekli da vjeruju kako je laser bio na pištolju i da su osjećali da su u životnoj opasnosti.

NBA je proveo istragu, ali nije mogao potvrditi da je bilo ikakvih prijetnji oružjem, pa je sve prošlo bez posljedica osim po izbačenog Packa, kojem je na godinu dana zabranjen ulazak u dvoranu Grizzliesa. Moranta je cijela priča razljutila, tvrdio je da se pokušava prikazati negativna slika o njemu i njegovoj braći te je iskazao nevjericu zbog Packove suspenzije.

Kad samouvjerenost preraste u bahatost bez pokrića

Morant je prije samo nekoliko mjeseci bio jedan od najomiljenijih igrača u NBA ligi, mlada zvijezda koja neustrašivo pokušava zakucavati preko svega što joj se nađe na putu, zadivljuje atleticizmom i eksplozivnošću i pritom vodi momčad do neočekivanih visina. Grizzliesi su skrenuli pozornost na sebe kad su 2021. u play-inu šokirali Golden State Warriorse i započeli neobično rivalstvo.

Godinu dana kasnije sastali su se u polufinalu Zapada. Dok su se mladi Grizzliesi bahatili kako će ih opet izbaciti i da je došlo njihovo vrijeme, osim što su ih u petoj utakmici razbili 39 razlike i pokazali puno želje i intenziteta, nisu ozbiljnije ugrozili momčad koja je naposljetku osvojila naslov prvaka.

Nije to spriječilo Moranta da i dalje bude bahat. U siječnju su ga pitali koga vidi kao najveću prepreku na putu do naslova i odgovorio je Boston. To bi značilo da nikoga iz vlastite konferencije ne vidi kao prijetnju za ulazak u finale. "Ne, dobar sam na Zapadu", rekao je.

Riječi su mu se uskoro obile o glavu jer je Memphis izgubio osam od devet utakmica, a jedina pobjeda bila mu je ona nad Indianom nakon koje se dogodio incident s laserima. Grizzliese, doduše, na izjednačenom Zapadu još nitko nije svrgnuo s drugog mjesta, ali više im bahatost ne stoji.

Njegov suigrač Dillon Brooks prometnuo se u najomraženijeg igrača lige zbog brojnih prljavih poteza na parketu, čija je kulminacija bila udaranje Clevelandove zvijezde Donovana Mitchella u međunožje. Brooks je ovog vikenda suspendiran na jednu utakmicu jer je već premašio dopuštenu kvotu od 15 tehničkih grešaka u sezoni.

Zbog suigrača poput Brooksa i Stevena Adamsa, koji osim startnog centra igra i ulogu tjelohranitelja suigračima, Morant je među kolegama stekao reputaciju "fake tough guya", koji često ulazi u sukobe, ali ne stoji iza svojih riječi i djela. Vidjelo se to i kada je prvi krenuo na bivšu NFL legendu Shannona Sharpea, koji se s tribine svađao s Brooksom, znajući da ima suigrače iza sebe i da do fizičkog sukoba ionako neće doći.

NBA nema toleranciju prema gangsterima

Ali jedno je glumljenje frajera na terenu i pred kamerama, a drugo glumljenje gangstera kada je u društvu prijatelja, posebno ako prijeđe granicu. NBA je desetljećima radio na iskorjenjivanju takvog ponašanja, pokušavao je i uvođenjem dress-codea, potaknut reperskim imidžom Allena Iversona, a posebno je osjetljiv na vatreno oružje.

Dobro je poznat incident iz svlačionice Washington Wizardsa 2009. godine, kada su suigrači Gilbert Arenas i Javaris Crittenton zbog kockarskih dugova potegnuli pištolje jedan na drugoga. Iako je bio tek prosinac, NBA je suspendirao obojicu do kraja sezone. Crittenton u ligi više nikad nije zaigrao, a trostruki All-Star Arenas potrajao je još tri sezone i već s 31 godinom završio u Kini.

Morant je premlad i predobar da bi doživio takvu sudbinu. Ako nije unosio pištolj u klupski avion, vjerojatno će proći bez teške kazne, ali indikativna je neformalna klupska suspenzija. Grizzliesi su ga praktički odstranili iz momčadi dok se ne sabere i odluči u kojem smjeru će krenuti sa životom - kao košarkaški superstar koji bi mogao godinama vladati ligom ili kao nezrelo derište koje maše pištoljem da bi ispalo frajer pred prijateljima i fanovima.