RAKETA Falcon 9 tvrtke SpaceX ranije ovog tjedna lansirana je iz svemirske baze Vandenberg u Kaliforniji, uspješno dopremivši 25 satelita Starlink u orbitu. Iako su takva lansiranja postala gotovo uobičajena, tvrtka je tog dana dosegla veliku prekretnicu: sada ima više od 10.000 aktivnih satelita Starlink koji istovremeno kruže oko Zemlje, prema podacima koje je prikupio harvardski astronom Jonathan McDowell, piše Futurism.

Razmjeri SpaceX-ove megakonstelacije satelita za širokopojasni internet su zapanjujući - radi se o seizmičkoj promjeni u broju letjelica u orbiti našeg planeta koja se pokazala velikom glavoboljom za astronome diljem svijeta. U početku su sateliti reflektirali većinu sunčeve svjetlosti, pojavljujući se kao svijetle pruge na snimkama noćnog neba. Pokazali su se dovoljno sjajnima da budu vidljivi golim okom, zbog čega su ih ljudi često smatrali NLO-ima.

Novije verzije malih, uglavnom aluminijskih terminala dizajnirane su da ublaže problem crnom bojom i zrcalnom folijom, no te promjene, iako dobrodošle, još uvijek nisu u potpunosti riješile problem.

Plan za milijun orbitalnih podatkovnih centara

Današnji sateliti Starlink mogli bi se na kraju pokazati tek uvertirom. SpaceX je u siječnju podnio planove Saveznoj komisiji za komunikacije (FCC) za čak milijun dodatnih satelita dizajniranih da funkcioniraju kao orbitalni podatkovni centri za ostvarivanje ambicija tvrtke u području umjetne inteligencije.

Kako izvještava Space.com, planovi su dočekani s uzbunom među astronomima, koji su godinama surađivali sa SpaceX-om kako bi spriječili da sateliti Starlink unište njihov rad.

"Čini se kao da se ovime potkopava ono što smo postigli posljednjih nekoliko godina. To rješenje nije bilo idealno za astronomiju, ali je bilo daleko od onoga čega smo se bojali 2019. godine kada je program Starlink započeo", rekao je za Space.com astronom i savjetnik za tamno nebo John Barentine.

On je, zajedno s konzorcijem astronoma, podnio prigovor na SpaceX-ovu prijavu FCC-u. "Osjećali smo da idemo u razumno održivom smjeru", dodao je. "A ovo se čini kao potpuni preokret."

Novi izazovi za astronome

Barentine je upozorio da će planirani orbitalni podatkovni centri, umjesto da se većinu vremena skrivaju u "Zemljinoj sjeni", "biti u visoko nagnutim orbitama i potpuno osvijetljeni sunčevom svjetlošću čak i kad ih se promatra sa Zemlje u ponoć". "Ovo je izazov s kakvim se dosad nismo susreli u novoj eri komercijalnog svemira", rekao je.

Osim što predstavljaju prijetnju zemaljskoj astronomiji, sateliti koji nakon prestanka rada izgaraju u Zemljinoj atmosferi - što je SpaceX-ova preferirana metoda zbrinjavanja - mogli bi osloboditi goleme količine zagađivača u gornjoj atmosferi, upozorio je Barentine. Prema njegovim izračunima, letjelice bi na kraju mogle ponovno ulaziti u Zemljinu atmosferu svake tri minute.

Ekološke posljedice

Istraživači su upozorili da bi česta lansiranja raketa i ponovni ulazak letjelica mogli temeljno promijeniti kemiju atmosfere oslobađanjem visokih koncentracija aluminijevih oksida i litija, među ostalim zagađivačima.

Znanstvenici tek počinju shvaćati ekološke posljedice ovog pojačanog prometa, ali preliminarne studije ne slute na dobro - otkrivajući, na primjer, da bi se moglo spriječiti zacjeljivanje rupa u Zemljinom ozonskom omotaču.

SpaceX-ova prijava sadrži samo nejasan nagovještaj spremnosti da se "minimiziraju svi atmosferski utjecaji koji proizlaze iz deorbitiranja velikog broja svemirskih letjelica", ali bez dodatnih pojašnjenja.

Ubrzani regulatorni postupak

Situacija bi se mogla brzo razvijati. U svojoj prijavi FCC-u, SpaceX je zatražio ubrzanje procjena utjecaja na okoliš. Čini se da je regulatorno tijelo sklono suradnji s Muskovom tvrtkom; trebalo mu je samo nekoliko dana, umjesto uobičajenih tjedana ili mjeseci, da otvori prijavu za razdoblje javnog komentiranja.

"FCC pozdravlja i sada traži komentare na SpaceX-ovu prijavu za orbitalne podatkovne centre", tvitao je predsjednik Brendan Carr nekoliko dana nakon što je SpaceX podnio prijavu. Protivnici su imali rok do 6. ožujka za podnošenje prigovora.

Prema CBC-u, velika većina od 1000 komentara pozivala je FCC da ne nastavi s postupkom. Amazon, koji ima dugu povijest pokušaja ometanja SpaceX-ovih ambicija, također je zatražio od FCC-a da odbije prijavu. U međuvremenu, astronomska zajednica bespomoćno promatra kako se SpaceX priprema za izgradnju svoje sljedeće megakonstelacije.

"Svjedočili smo prijelazu s tisuća na 10.000 satelita, uglavnom zahvaljujući SpaceX-u", rekao je za CBC Aaron Boley, su-direktor Instituta za svemir i profesor fizike na Sveučilištu British Columbia. "I već tada smo bili vrlo zabrinuti za održavanje zdravog orbitalnog okruženja."

"Ovo sada nadilazi sve", dodao je. "I po gotovo svakom mjerilu kojeg se možemo sjetiti, ovo je jednostavno loša ideja za našu dugoročnu upotrebu i pristup svemiru."