DRAMATIČAN pad Leicester Cityja dosegnuo je novu, poražavajuću razinu nakon što je klub i službeno izgubio žalbu na oduzimanje šest bodova zbog kršenja financijskih pravila. Time su Lisice dovedene pred vrlo realnu mogućnost ispadanja u treći rang engleskog nogometa, samo deset godina nakon jednog od najvećih čuda u povijesti sporta, osvajanja Premier lige 2016. godine. Leicester je na 22. mjestu Championshipa, bod od sigurne zone, i u završnici sezone vodi grčevitu borbu za spas.

Kazna je potvrđena nakon što je utvrđeno da je klub prekršio pravila o profitabilnosti i održivosti za trogodišnje razdoblje koje završava sa sezonom 2023./24. Leicester je premašio dopušteni prag gubitka od 83 milijuna funti za 20,8 milijuna, zbog čega mu je izrečeno oduzimanje šest bodova. Žalba nije uspjela i klub više nema pravni manevarski prostor, sudbina sezone sada ovisi isključivo o rezultatima na terenu.

Sve to daje dodatno tešku simboliku priči o Leicesteru, klubu koji je prije deset godina bio sinonim za nogometnu bajku. U sezoni 2015./16. momčad Claudija Ranierija, predvođena Jamiejem Vardyjem, Riyadom Mahrezom, N'Goloom Kantéom i Kasperom Schmeichelom osvojila je naslov prvaka Engleske i šokirala nogometni svijet. Bio je to trijumf autsajdera kakav će se teško ponoviti.

Smrt vlasnika označila je početak problema

No nakon tog vrhunca nije uslijedila era stabilnosti. Leicester je već u sezoni nakon titule završio tek 12. u ligi, iako je paralelno stigao do četvrtfinala Lige prvaka. U godinama koje su slijedile klub je imao i vrlo dobre rezultate, bio je dva puta deveti, pa peti, ponovno peti, zatim osmi, ali nije uspio napraviti posljednji korak prema trajnom učvršćivanju među engleskom elitom.

Dvaput je ostajao nadomak plasmana u Ligu prvaka, a 2021. osvojio je FA kup, prvi u klupskoj povijesti, što je djelovalo kao potvrda da Leicester i dalje pripada gornjem domu engleskog nogometa. Ipak, ispod površine problemi su se gomilali.

Klub je nakon trofejne generacije postupno ostao bez ključnih figura, a udarac iz kojeg se nikada nije potpuno oporavio bila je i tragedija iz 2018., kada je u helikopterskoj nesreći poginuo vlasnik Vichai Srivaddhanaprabha. U godinama nakon toga Leicester je sve teže balansirao između ambicija, troškova i rezultata, a sportski pad postajao je sve vidljiviji.

Dva ispadanja iz Premier lige

Prvo veliko posrnuće stiglo je 2022./23., kada je Leicester ispao iz Premier lige nakon što je završio 18. Tada se činilo da bi povratak mogao biti brz i uredan, a upravo se to i dogodilo: Lisice su već sljedeće sezone osvojile Championship i izborile ekspresan povratak u elitu. Umjesto novog početka, uslijedio je nastavak propadanja.

Klub je ponovno ispao iz Premier lige, a sada mu prijeti i drugo uzastopno ispadanje, ovaj put iz Championshipa u League One. To bi značilo da bi Leicester u samo nekoliko sezona prošao put od premierligaša do trećeligaša, uz dva ispadanja iz Premier lige i samo jedan kratki povratak obilježen osvajanjem Championshipa.

U tako teškom trenutku dodatni pritisak pao je na privremenog trenera Garyja Rowetta, koji je preuzeo momčad nakon smjene Martíja Cifuentesa. Leicester je u posljednjim tjednima upisivao katastrofalne rezultate i potpuno se uvukao u borbu za opstanak, a sada više nema prostora za kalkulacije.

Pet utakmica za spas

Do kraja sezone čekaju ga utakmice protiv Swanseaja, Portsmoutha, Hull Cityja, Millwalla i Blackburna. To je pet susreta u kojima će nekadašnji prvak Engleske pokušati izbjeći jedan od najvećih padova modernog engleskog nogometa. Samo deset godina nakon što je šokirao svijet i osvojio Premier ligu, Leicester se danas bori da ne završi u trećoj ligi.