HRVATSKI vaterpolo iza sebe ima ljeto kakvo se teško može ponoviti. Tri muške mlađe reprezentacije nastupile su na najvećim natjecanjima svojih uzrasta i sve tri završile su na vrhu. Dva svjetska i jedno europsko zlato u tri različite dobne kategorije, konačni je saldo Hrvatske.

U-18 reprezentacija početkom srpnja postala je svjetski prvak u portugalskom Rio Maioru, U-16 je nešto više od mjesec dana kasnije osvojio Svjetsko prvenstvo u Zagrebu, a U-20 reprezentacija zaokružila je nevjerojatan niz naslovom europskog prvaka u Varni.

Posebno je zanimljivo što Hrvatska do tri zlata nije dolazila na isti način. U-18 reprezentacija izgubila je prvu utakmicu pa zatim preživjela niz drama i raspucavanja, U-16 momčad bila je neporažena od početka do kraja turnira, dok je U-20 reprezentacija izgubila dvije od tri utakmice u skupini prije nego što je eksplodirala u nokaut-fazi..

U-18: Poraz na početku, dvije drame na peterce i svjetsko zlato

Prvo zlato stiglo je 4. srpnja u portugalskom Rio Maioru. Momčad izbornika Hrvoja Koljanina nije ni približno imala savršen početak turnira. Crna Gora ju je u prvom kolu pobijedila 16:12, no taj poraz ostao je jedini hrvatski na cijelom prvenstvu.

Već dan kasnije Hrvatska je svladala branitelja naslova Mađarsku 12:9, a skupinu zaključila pobjedom 15:11 protiv Srbije. S dvije pobjede i jednim porazom otišla je u četvrtfinale. Tamo je počelo ono što će obilježiti cijeli završni dio hrvatskog turnira. Italija je pala 12:11.

Slijedilo je polufinale protiv Španjolske i jedna od najdramatičnijih utakmica prvenstva. Nakon četiri četvrtine bilo je 14:14, pri čemu su Španjolci pogodili četiri sekunde prije kraja i izborili peterce. Hrvatska je u raspucavanju bila preciznija i slavila ukupnih 18:17. Nardo Dragaš bio je hrvatski junak sa šest pogodaka, a Hrvatska je u raspucavanju bila bez pogreške.

Ako je polufinale bilo dramatično, finale protiv SAD-a otišlo je još korak dalje. Hrvatska je veći dio utakmice vodila, Amerikanci su u završnici preokrenuli, a Hrvatska je 12 sekundi prije kraja pogodila za izjednačenje i izborila raspucavanje.

Ni pet početnih serija peteraca nije donijelo odluku. Nakon 3:3 otišlo se u raspucavanje "gol za gol", a Hrvatska je slavila na osmom udarcu za konačnih 21:20. Bio je to drugi hrvatski naslov svjetskog prvaka u tom uzrastu, prvi nakon 2016. godine. Nikola Batoš proglašen je najboljim vratarom prvenstva.

Put U-18 reprezentacije tako je izgledao ovako:

• 12:16 protiv Crne Gore
• 12:9 protiv Mađarske
• 15:11 protiv Srbije
• 12:11 protiv Italije u četvrtfinalu
• 18:17 protiv Španjolske nakon peteraca u polufinalu
• 21:20 protiv SAD-a nakon još jednog raspucavanja u finalu

U-16: Sedam utakmica i sedam pobjeda pred domaćom publikom

Drugo zlato stiglo je 9. kolovoza u Zagrebu. Reprezentacija izbornika Brune Sabionija ušla je na prvenstvo nakon problema s virusom tijekom završnih priprema, zbog kojih momčad danima nije mogla trenirati kompletna. Na samom turniru to se nije vidjelo. Hrvatska je prvenstvo otvorila pobjedom 20:4 protiv Gruzije, a zatim svladala Australiju 15:7, Maltu 16:5 i Nizozemsku 15:7.

U četvrtfinalu je Hrvatsku čekao Egipat, ali tu nije bilo nikakve drame te je završilo 15:3. Puno teži posao čekao je u polufinalu protiv Srbije. Bila je to daleko najneizvjesnija hrvatska utakmica na turniru, no Sabionijeva momčad izdržala je i slavila 12:11.

U finalu je čekala Španjolska, branitelj naslova. Nakon prve tri četvrtine rezultat je bio 6:6. Španjolska je početkom posljednje dionice povela 7:6, ali nakon toga više nije zabila. Hrvatska je odgovorila s četiri uzastopna pogotka i dobila posljednju četvrtinu 4:1 za konačnih 10:7.

Deni Sappe pobjegao je u kontru za 9:7, a Patrik Kundid devet sekundi prije kraja postavio konačni rezultat. Hrvatska je tako osvojila svoje prvo U-16 svjetsko zlato nakon sedmih mjesta na prethodna dva prvenstva.

Sappe je na kraju proglašen najkorisnijim igračem Svjetskog prvenstva, dok su on i Ante Domazet izabrani u najbolju momčad turnira. Hrvatska je jedina završila turnir bez poraza, a naslov je uzela sa sedam pobjeda u sedam utakmica.

Posebno je zanimljiv upravo Sappeov slučaj: samo nešto više od mjesec dana ranije bio je dio U-18 reprezentacije koja je postala svjetski prvak u Portugalu. U istom je ljetu, dakle, postao svjetski prvak u dvije dobne kategorije.

Put U-16 reprezentacije tako je izgledao ovako:

• 20:4 protiv Gruzije
• 15:7 protiv Australije
• 16:5 protiv Malte
• 15:7 protiv Nizozemske
• 15:3 protiv Egipta u četvrtfinalu
• 12:11 protiv Srbije u polufinalu
• 10:7 protiv Španjolske u finalu

U-20: Dva poraza u skupini pa potpuno druga momčad kada je bilo najvažnije

Treći dio priče možda je i najbolji primjer koliko se na turnirima sve može promijeniti u nekoliko dana. U-20 reprezentacija izbornika Zorana Bajića nije dobro otvorila Europsko prvenstvo u Varni. U prvom kolu izgubila je od Italije 16:13, potom je protiv Mađarske iščupala pobjedu 14:13, a grupnu fazu završila novim porazom, 16:14 od Grčke. Dva poraza u tri utakmice značila su da Hrvatska mora igrati osminu finala.

Protiv Francuske sve je izgledalo potpuno drukčije. Hrvatska je povela 4:0, prvu četvrtinu dobila 6:1, na poluvremenu vodila 11:3 i na kraju slavila 21:8. Time je izborila četvrtfinale protiv Srbije. U novoj tijesnoj utakmici Hrvatska je bila bolja 14:13 i ušla među četiri najbolje reprezentacije Europe.

U polufinalu je stigla prilika za revanš Italiji, koja je Hrvatsku pobijedila na otvaranju turnira. Revanš je bio brutalan. Hrvatska je nakon osam minuta vodila 6:2, na poluvremenu 10:5, a poslije treće četvrtine 14:7. Završilo je 19:11. Maro Sušić zabio je šest pogodaka, a Viktor Tončinić pogodio sva četiri svoja udarca. Momčad koja je pet dana ranije od Italije izgubila tri razlike sada ju je u utakmici za finale pobijedila s osam.

Za kraj je ostala Španjolska. Nakon izjednačenog prvog poluvremena Hrvatska je u nastavku slomila Španjolce i pobijedila 17:14, čime je zaključila nevjerojatno ljeto hrvatskih mlađih selekcija. Bajićeva momčad tako je nakon dva poraza u prva tri nastupa dobila četiri utakmice zaredom u eliminacijskoj fazi: Francusku 21:8, Srbiju 14:13, Italiju 19:11 i Španjolsku 17:14.

I u toj momčadi postoji poveznica sa svjetskim U-18 zlatom. Vratar Nikola Batoš, koji je u Portugalu proglašen najboljim vratarom U-18 Svjetskog prvenstva, bio je i član U-20 reprezentacije. Također, uz njega su zlata na U-18 SP-u i U-20 EP-u osvojili Nardo Skejić, Nardo Dragaš i Filip Rogić.

Dok je Sappe u jednom ljetu osvojio dva svjetska zlata, njih četvorica su spojila svjetsko U-18 i europsko U-20 zlato.

Put U-20 reprezentacije tako je izgledao ovako:

• 13:16 protiv Italije
• 14:13 protiv Mađarske
• 14:16 protiv Grčke
• 21:8 protiv Francuske u osmini finala
• 14:13 protiv Srbije u četvrtfinalu
• 19:11 protiv Italije u polufinalu
• 17:14 protiv Španjolske u finalu

Tri generacije i poruka za budućnost

Brojke na kraju najbolje opisuju hrvatsko ljeto. U-18 reprezentacija postala je prvak svijeta nakon što se oporavila od poraza na otvaranju i preživjela tri utakmice na rubu. U-16 Hrvatska nije izgubila nijednom i pred domaćom publikom srušila je Srbiju i Španjolsku. U-20 reprezentacija preživjela je dva poraza u skupini, a zatim u četiri utakmice nokaut-faze zabila čak 71 pogodak.

Tri medalje same po sebi ne jamče koliko će igrača jednog dana postati nositelji seniorske reprezentacije. Razvoj mladih igrača nije linearan i između dominacije u mlađim kategorijama i seniorske razine postoji velik korak. No ovakva koncentracija rezultata u tri uzastopne dobne kategorije pokazuje širinu koju hrvatski vaterpolo trenutačno ima.

Hrvatska je ljeto 2026. tako završila sa savršenim učinkom na najvažnijim natjecanjima muških mlađih selekcija. U-16 svjetski prvak, U-18 svjetski prvak i U-20 europski prvak. U Portugalu, Zagrebu i Bugarskoj svirala je ista himna.