IGRALA se 69. minuta utakmice dva najbogatija kluba Premier lige, Newcastlea i Manchester Cityja. Newcastle je imao vodstvo od 2:1 te se činilo kao da može zaustaviti rezultatsku krizu tijekom koje je upisao tri poraza u tri utakmice prije ove. Njihov plan igre bio je riskantan, no valjan. Međutim, nisu očekivali da je samo dvadesetak minuta dovoljno da najbolji veznjak svijeta preokrene rezultat (3:2). Kevin de Bruyne se vratio.

Newcastle je imao valjan plan s obzirom na okolnosti

Malo su koju ekipu ove sezone ozljede dokrajčile kao Newcastle. Ekipa koja je željela biti konkurentna i u Ligi prvaka i u domaćoj ligi pokazala se kao ona kojoj nedostaje širina za takav natjecateljski tempo. Nije pomoglo ni to što najskuplja prinova, Sandro Tonali, utakmice može gledati samo s tribina ili preko ekrana zbog suspenzije povezane s klađenjem.

Newcastle se iz te bitke na dva fronta vratio potpuno opustošen. Nakon završene europske kampanje u prvoj ligaškoj utakmici, onoj protiv Fulhama, čak je djelovao dobro, no u svima nakon te vidjelo se da će trebati dosta vremena da se kockice poslože onako kako bi trener Eddie Howe želio. Njegov stil neprekidnog visokog presinga neodrživ je s fizički i emocionalno potrošenom ekipom.

Protiv Manchester Cityja na raspolaganju je imao samo tri veznjaka, od kojih je jedan Lewis Miley, sedamnaestogodišnjak koji se izuzetno trudi, ali na kojeg je nemoguće svaliti teret držanja sredine terena u tako zahtjevnim utakmicama iz kola u kolo. Plan je zbog toga bio jednostavan, ali i riskantan. Prepustiti Cityju loptu i kontrolu nad terenom.

U prvom je poluvremenu taj plan urodio plodom. Bernardo Silva zabio je za vodstvo Cityja te je City mogao komotno zabiti i još pokoji gol da je bilo malo više sreće ili pokoja slabija intervencija golmana Martina Dubravke. No, rizik dopuštanja takvih situacija generirao je jako dobre šanse u tranzicijama za Newcastle.

Jednu su odigrali savršeno, pa je Alexander Isak izjednačio na 1:1, dok im je Ruben Dias lošom reakcijom dao novu šansu u tom istom napadu, a iskoristio ju je Anthony Gordon. U oba su slučaja kao slabu točku detektirali Kylea Walkera preko kojeg su išle te tranzicije. Da je Isak bolje reagirao u završnici, mogao je i treći takav napad pretvoriti u gol i potencijalno vodstvo od dva razlike.

De Bruyne je riješio problem igre čim je ušao na teren

City je u kreaciji imao problem iskorištavanja prostora između srednje i zadnje linije Newcastlea. Miguel Almiron i Gordon čuvali su Kovačića i Bernarda Silvu, koji su stajali usko uz Rodrija. Pred Rodrijem, koji je bio pokretač većine akcija, stajao je blok od tri igrača te stopirao protok lopte do Fodena i Alvareza.

Tijesnu i zakrčenu sredinu terena trebalo je raširiti kako bi se bolje iskoristio taj prostor, što je City sredinom drugog poluvremena i počeo raditi. Međutim, razliku je na tom dijelu terena u posljednjih 20 minuta činio Kevin de Bruyne.

Zadnji put smo De Bruynea na terenu vidjeli prije 156 dana, kada je City igrao prvo kolo lige protiv Burnleya. Belgijskoj zvijezdi proces rehabilitacije nakon ozljede u finalu Lige prvaka trajao je cijelo ljeto, pa je ozljeda u drugoj kompetitivnoj utakmici sezone - prva je bila utakmica Community Shielda - jako teško pogodila i njega i klub.

Da De Bruyne nedostaje ekipi Cityja, bilo je vidljivo u nekoliko navrata tijekom sezone. Utakmice u kojima pored njega nije bilo ni Rodrija bile su posebno problematične te u njima City nije držao ni približno onakvu kontrolu kakvu bi Pep Guardiola htio imati.

Foden je fantastičan, no De Bruyne je neponovljiv

I dok je u posljednjih nekoliko utakmica - bilo u ligi, bilo na Klupskom svjetskom prvenstvu - Phil Foden preuzeo taj De Bruyneov džep prostora i odigrao neke od najboljih utakmica u karijeri, utakmica protiv Newcastlea pokazala je tko je i dalje najbolji igrač na toj poziciji, unatoč nevjerojatnom talentu Fodena.

U nešto više od 20 minuta De Bruyne je zabio, asistirao i dao tri ključna dodavanja, od kojih je još jedno moglo stvoriti gol da Dubravka nije sjajno obranio udarac Juliana Alvareza. Utakmica nije izgledala ništa radikalno drugačije. Dovoljno je bilo da City tek malo više raširi obranu Newcastlea i da u taj džep prostora pošalje tek oporavljenog belgijskog genijalca.

U 90 minuta nitko od veznjaka ne asistira toliko puta koliko asistira De Bruyne, nitko ne šalje toliko dodavanja u kazneni prostor kao on i nitko ne daje toliko ključnih dodavanja kao on. U konkurenciji svih elitnih igrača na toj poziciji njegov učinak odskače te se ponekad razlika između njega i ostalih čini nestvarnom.

U 15. je kolu Manchester City zaostajao za 6 bodova za tada vodećim Arsenalom, dok su Tottenham i Manchester United bili tek 3 boda iza njih. Pet kola kasnije Manchester City nalazi se na drugom mjestu s dva boda zaostatka iza Liverpoola.

I dok je City prebrodio dane bez De Bruynea, a uskoro će i one bez Haalanda, koji se vraća krajem ovog mjeseca, Liverpoolu dani bez Mohameda Salaha i Trenta Alexandera-Arnolda tek dolaze. Odmah su tu i Aston Villa, Arsenal i Tottenham, no nikome od njih nije se vratio najbolji veznjak na svijetu.