Foto: Robert Belošević / Cropix

DINAMO sutra kreće po svoj treći nastup u Ligi prvaka, švedski Malmo posljednji je protivnik, a u Maksimiru svi priželjkuju reprizu 1998. i 1999.

Pored svih ispadanja od eminentnih europskih imena u zadnjoj rundi kvalifikacija (Arsenal, Werder, Šahtar, Dinamo Kijev...) te dvije godine ostale su zlatnim slovima upisane u povijest kluba iz Maksimira. Tada je Croatia dvaput zaredom ulazila u elitu, i samim time ispunjena je želja klupskih glavešina Franje i Zlatka. Nakon 1995., kad je Hajduk u četvrtfinalu Lige prvaka ispao od Ajaxa, Croatia je uzela primat Splićanima, a Maksimir se, pod razno raznim okolnostima, slilo more reprezentativaca i pet naslova prvaka.

Na onaj iz 1998. fantastično se nadovezao ulazak u Ligu prvaka. Cico Kranjčar poveo je momčad sastavljenu od broncom ovjenčanih reprezentativaca sa Svjetskog prvenstva u Francuskoj, a apsolutni gazda na terenu bio je Robert Prosinečki. Bili su tu još i Ladić, Šimić, Tomas, Mujčin, Cvitanović, Marić, Viduka... Svemirska momčad i za pojmove malo šire od hrvatskih. Ista ta ekipa 1997. je nesretno ispala od moćnog Newcastlea, za kojeg je dovoljno reći da su im napad predvodili, u najboljim godinama, Alan Shearer i Faustino Asprilla. No, godinu dana kasnije sve se vratilo.

Tada su kvalifikacije bile satkane od dva pretkola, a u drugom je natjecanje počeo i Dinamo. U bubnju su Modri izbjegli Bayern, Inter, Manchester United, tada superjaki Spartak Moskvu i imenjaka im iz ukrajinskog glavnog grada, a ždrijeb ih je odveo u Škotsku, na noge Celticu.

Celtic - Najbolja utakmica Roberta Prosinečkog u dresu Modrih

U prvoj utakmici, koja nije bila bogzna kako gledljiva, Škoti su bili manje loši i slavili su s 1:0. Zbog blijedog izdanja Modrih malo tko je vjerovao će da naš prvak proći dalje. A onda se dogodio uzvrat - Croatia je s 3:0 pregazila Celtic, u najboljoj partiji Roberta Prosinečkog ikad u dresu maksimirskog kluba. Veliki Žuti je zabio dva, Marić jedan gol, a ta je generacija bolje odigrala samo protiv Partizana.

Pobjedu je na klupi potpisao Zlatko Kranjčar, koji je dobio otkaz poslije jednog osvojenog boda u prva tri kola u skupini. Cico je na Maksimiru remizirao s Ajaxom u utakmici u kojoj se propisno izblamirao Mark Viduka, pa izgubio kod Olympiacosa (2:0) i Porta (3:1). Kranjčaru je uručen otkaz, a umjesto njega je doveden Velimir Zajec. Sa Zekom su Modri na Maksmiru tukli Porto, zatim i Ajax u Amsterdamu, a kako nisu u zadnjem kolu pobijedili Olympiacos s tri gola razlike (završilo je 1:1), ostali su na drugom mjestu, kao najlošiji od šest drugoplasiranih ekipa (dvije najbolje su se plasirale u četvrtfinale).

Mark Viduka u prosincu 1998. otišao je u Celtic, a nekoliko mjeseci kasnije Velimir Zajec je dobio otkaz. Kako bi udovoljili zahtjevima počasnog predsjednika Tuđmana, čelni ljudi kluba doveli su na mjesto trenera Osvalda Ardillesa - ime koje je trebalo garantirati titulu i novi ulazak u Ligu prvaka.

Naslov prvaka Croatia je osvojila, ali ne zbog "magije" koju je donio Ardilles već zahvaljujući činjenici da Rijeka, najbolja ekipa te godine, nije smjela biti prvak.

MTK - Ardilles ponovio Cicin uspjeh nakon lakrdije u finišu HNL-a

U ljeto 1999. Hrvatska je imala dva predstavnika u LP. Format kvalifikacija tada je promijenjen pa je uvedeno i treće pretkolo, u kojem se uključila i Croatija. I dok su Riječani u drugom neslavno ispali od Partizana (6:1 u dvije utakmice), Zagrepčane je u ždrijebu poljubila sreća pa su izvukli starog znanca - MTK.

Mađare je Croatia izbacila i 1997. u drugom kolu Kupa Uefa, a sada je ulog bio puno veći. Nakon 0:0 u prvoj utakmici, Modri su u uzvratu na krilima Josipa Šimića slavili 2:0 i plasirali se u Ligu prvaka kakva se igra i danas, sa osam skupina po četiri momčadi.

Croatia je za protivnike u grupi dobila tadašnjeg europskog prvaka Manchester United, Marseille i Sturm. Senzacionalan bod s Old Trafforda u prvom kolu Modri nisu uspjeli iskoristiti, izgubili su na Maksimiru od Francuza 2:1. Sturma su pregazili s 3:0 u Zagrebu, u Grazu su Austrijanci pobijedili golom Tomice Kocijana, a u zadnja dva kola Croatia osvaja jedan bod i za točno toliko ostaje kratka u utrci sa Sturmom za treće mjesto.