GOTOVO tri mjeseca nakon posljednje utakmice, Ben Simmons vratio se košarci i odmah skoro došao do triple-doublea, postigavši 10 poena, 11 asistencija i osam skokova za samo 18 minuta igre u uvjerljivoj pobjedi Brooklyn Netsa nad Utah Jazzom 147:114.

Bivši prvi izbor drafta, trostruki All-Star i jednom All-NBA igrač nakon prvih šest utakmica sezone izbivao je zbog ukliještenog živca u leđima, što je bio samo posljednji u nizu fizičkih i mentalnih problema koji su zaustavili njegov razvoj u jednog od najboljih igrača na svijetu i pretvorili ga u kontroverznu i ponegdje omraženu figuru.

Za 18 minuta odveo Netse na +27

Posljednja dva mjeseca provodio je na terapijama i radio na povratku košarci, iako ga je dio javnosti već bio spreman poslati u mirovinu ili barem otjerati u kinesku, australsku ili neku nasumičnu europsku ligu. Povratnička utakmica pokazala je da je još daleko od takve sudbine.

Osim što je bio blizu triple-doublea, nije promašio niti jedan pokušaj iz igre, imao je po jednu krađu i blokadu, a niti jednu izgubljenu loptu. U 18 minuta s njim na parketu Netsi su stvorili 27 poena prednosti i došli do 19. pobjede u sezoni (uz 27 poraza). 

Činio je sve ono što ga je svojedobno činilo najuzbudljivijom mladom zvijezdom lige - vukao je kontre i pronalazio suigrače na otvorenim tricama prije nego što se obrana stigla vratiti, posluživao ih bez gledanja pod košem za lagana polaganja, igrao obranu na različitim tipovima igrača i sve to činio s osmijehom i golemom energijom, koja je mjesecima čekala da se oslobodi.

I dalje bez šuta

Doduše, sve što je zabio bilo je iz neposredne blizine, iz polaganja ili zakucavanja. Nije šutirao izvana, što mu je uvijek bila i ostala najveća igračka boljka, ali ni s linije slobodnih bacanja, pa su u ovih 18 minuta neka pitanja ostala neodgovorena. Ipak, prvi nastup nakon tri mjeseca bio je vrlo pozitivan.

"Ljudi ne vide rad koji se odvija iza kulisa. Trebalo je puno truda, strpljenja i vremena da se vratim tu gdje sam sad. Svakog dana sam radio da se vratim na parket i nisam to stavljao na internet. To ne vidite, ali za mene i za sve koji su vidjeli, sjajno je vidjeti da se ta disciplina u posljednja dva mjeseca isplatila", rekao je Simmons nakon utakmice.

Ovom 208 cm visokom australskom razigravaču 27 je godina, ovo mu je osma NBA sezona, ali tek šesta u kojoj aktivno sudjeluje, a druga uzastopna koja je prepolovljena izbivanjima. U prošloj je odigrao 42 od moguće 82 utakmice, a u ovoj će, ako više ne propusti niti jednu - što je malo izgledno - dogurati samo do 45. 

Prvi izbor drafta

Nakon što su ga Philadelphia 76ersi izabrali 2016. kao prvog na draftu, rookie sezonu propustio je zbog ozljede stopala koja nije dobro zacijelila, ali njegovim oporavkom i povratkom Joela Embiida Sixersi su dobili tandem budućnosti koji im je trebao donositi titule.

Tri godine zaredom Simmons je izabran na All-Star, a 2021. i u treću petorku lige s prosjecima od 14.3 poena, 7.2 skoka, 6.9 asistencija i 1.6 ukradenih lopti, iako je u obje prethodne sezone imao bolje brojke.

Fantastične predispozicije, visina, pokretljivost u obrani, motorika, zadivljujuć pregled te osjećaj za igru i dodavanja činili su ga potencijalno jednim od najvećih igrača današnjice, ali uz uvjet da razvije jedini segment koji mu je nedostajao, a bez kojeg se u današnjoj košarci ne može - šut. A to nikad nije učinio.

U cijeloj karijeri, u 324 dosadašnje utakmice, postigao je ukupno pet trica iz 34 pokušaja, a slobodna bacanja pogađao je u samo 59.1% slučajeva. To je protivničkim igračima omogućavalo da ga puštaju samog, izazivaju ga da šutira i istovremeno fokusiraju na Embiida. Ako bi se pak odlučio na prodor, obrana je imala zeleno svjetlo da ga grubo zaustavi jer je neefikasan s linije.

Raspad u doigravanju protiv Atlante

U doigravanju 2021. slobodna bacanja gađao je samo 34.2%, što mu je ušlo u glavu i doslovno mu promijenilo igru, jer se u završnicama rješavao lopte i nije htio napadati koš iz straha od prekršaja koji će ga poslati na omraženu liniju. Sve je kulminiralo u sedmoj utakmici polufinala Istoka protiv Atlante.

Tri i pol minute prije kraja oslobodio se čuvara i bio u savršenoj poziciji da zakuca, a onda dodao suigraču Matisseu Thybulleu, kojeg je obrana poklopila. Thybulle je pogodio samo jedno bacanje, pa iako je Philadelphia zapravo propustila samo jedan poen, ta je situacija okrenula momentum utakmice i odvela do pobjede Hawksa te senzacionalne eliminacije Sixersa.

I Embiid i trener Doc Rivers, posredno ili neposredno, Simmonsa su "bacili pod autobus" i okrivili ga za ispadanje, zbog čega su odnosi drastično zahladili, a kad ga je Philadelphia na ljeto neuspješno pokušala razmijeniti, svi mostovi su popucali. Iako su mu bile preostale čak četiri godine ugovora koji mu je garantirao 147 milijuna dolara, odlučio je da više neće igrati za klub koji ga je draftirao te zatražio trejd.

Bojkot, kazne i rastanak

Zaista, kako je i najavio, Simmons se nije pojavio na pripremama i nije igrao predsezonske utakmice, a kad je sezona počela, Sixersi su mu počeli uskraćivati plaću i kažnjavati ga, što ga je koštalo milijuna i milijuna dolara. Simmons se pravdao problemima s mentalnim zdravljem, ali odbijao surađivati s klubom i njihovim liječnicima.

Situacija je podijelila javnost. Dok su jedni smatrali kako igrač nema pravo samo odbiti igrati, vrijeđali ga na društvenim mrežama i pretvarali ga u mem, drugi su suosjećali zbog mentalnog zdravlja koje nipošto nije tema za šalu.

Otrovni brak konačno je završio u veljači 2022. razmjenom koja je Simmonsa poslala u Brooklyn Netse, a Jamesa Hardena u Philadelphiju. Simmons se naposljetku nagodio sa Sixersima i dobio natrag oko 20 milijuna koje mu je bivši klub uskraćivao.

Ako su mu mentalni problemi razmjenom nestali, fizički nisu te su Netsi uskoro objavili da Australac neće igrati do kraja sezone zbog problema s diskom u leđima. Oporavio se za početak sezone 2022./23. te u novoj momčadi bilježio 6.9 poena, 6.3 skoka i 6.1 asistenciju, ali onda su počeli problemi s koljenom i opet su mu se upalila leđa.

Može li ostati zdrav?

Ove je jeseni izgledalo da su konačno problemi iza njega, ali nakon samo šest utakmica leđa su se ponovo upalila i od tada nije igrao sve do sinoć. U prvoj utakmici izgledao je odlično u limitiranoj minutaži i ulozi, igrao bez bolova i vidljivo uživao. Zdrav Ben Simmons nedvojbeno je veliko pojačanje za Netse, ali pitanje je koliko će potrajati prije nego što se opet javi neki stari ili novi problem.

"Ben ne želi biti ozlijeđen. Igrao je dobru košarku na početku sezone i bili smo u mnogim tijesnim utakmicama", rekao je trener Netsa Jacque Vaughn. "Želi igrati, želi igrati ovdje i ima sposobnost doprinijeti momčadi. Večeras je dobio priliku, pomogao nam da pobijedimo i bio impresivan."

Netsi su s omjerom 19-27 na diobi 10. mjesta Istoka s Atlantom, posljednjeg koje vodi u play-in. Zdravi i raspoloženi Simmons apsolutno bi bio ogromno pojačanje za momčad koja je ove sezone izgubila kemiju neobično nastalu nakon odlazaka Kevina Duranta i Kyrieja Irvinga.

S druge strane, rok za razmjene igrača istječe idućeg četvrtka i u tih devet dana Netsi se možda odluče za skretanje u drugi smjer. Nemaju očit razlog za to jer oba picka na draftu duguju Houston Rocketsima još od trejda za Jamesa Hardena, ali svakako se očekuje da će biti aktivni na tržištu kako bi razdrmali momčad.

Simmons bi im odjedanput mogao postati adut, jer njegov golem ugovor više nije toliko katastrofalan budući da traje još samo godinu i pol, a dolazi uz supertalentiranog igrača s dvije velike mane - nedostatkom šuta i sklonosti ozljedama. Više nitko ne gaji iluzije da će ikada postati opasan šuter, ali zdrav Simmons i dalje je fenomen i oklada koju bi netko mogao rado prihvatiti.