PRI KREIRANJU rubrike Index Shopping nastojimo izdvajati odlične proizvode koji se i nama sviđaju te odlične akcije i popuste. Ne objavljujemo proizvode koje i sami ne bismo kupili ili smatramo da njihova promocija nije u skladu s profesionalnim standardima. Neki proizvodi u rubrici Index Shopping mogu biti sponzorirani.

BANKROT tvrtke iRobot označava kraj jedne ere u svijetu kućne tehnologije. Za mnoge je upravo njihov robotski usisavač Roomba bio prvi susret s robotom u vlastitom domu, korak bliže futurističkoj viziji života u stilu Jetsonovih, gdje strojevi obavljaju kućanske poslove. Ipak, tvrtka koja je stvorila sinonim za robotske usisavače ovog je tjedna podnijela zahtjev za bankrot, a njen suosnivač Colin Angle to naziva "udarcem za robotiku", piše The Verge.

Iako su prvi modeli, poput onog iz 2005. godine, zahtijevali više nadzora nego što su samostalno čistili, predstavljali su uzbudljiv pogled u budućnost današnjih naprednih robotskih usisavača.

Roomba je brzo postala toliko popularna da je njeno ime postalo sinonim za sve robotske usisavače, neovisno o proizvođaču. Unatoč trajnoj popularnosti, tvrtka iRobot ovog je tjedna zatražila bankrot i predat će kontrolu nad poslovanjem svom kineskom proizvodnom partneru, Picea Robotics.

Iz iRobota poručuju kako milijuni njihovih uređaja u domovima diljem svijeta nastavljaju s radom kao i dosad - barem zasad. No, postavlja se pitanje: kako je najpopularnija tvrtka za kućne robote na svijetu doživjela tako spektakularan pad? Ako pitate bivšeg izvršnog direktora i suosnivača iRobota Colina Anglea, koji je odstupio u siječnju 2024., odgovor je jednostavan: vladina regulativa.

"To je udarac za robotiku i tragičan dan za američku inovaciju", rekao je u intervjuu. "Ovo je bilo naše prokleto tržište - mi smo izumili potrošačku robotiku. Mi smo ovo izgradili, stavili u kutiju, zamotali i predali nekome drugome. Sami smo si to učinili; bila je to svjesna odluka koja nije bila utemeljena na stvarnim razlozima i ciljevima antimonopolskog prava."

Pod "mi" misli na američku vladu, a posredno i na europske regulatore koji su 2023. krenuli blokirati Amazonovo preuzimanje iRobota u nastojanju da obuzdaju velike tehnološke kompanije. S druge strane, kritičari smatraju da je iRobot zakazao u inovacijama, predugo se oslanjajući na staru slavu dok ga konkurencija nije prestigla.

Iz laboratorija u vašu dnevnu sobu

Tvrtku iRobot osnovali su 1990. godine robotičari s MIT-a, uključujući Anglea, s vizijom stvaranja AI platforme. "Jezivo je podudarno s određenim platformskim tvrtkama koje danas postoje", kaže Angle. "Na teži smo način naučili da takav alat nema nikakvu vrijednost dok ga ne možete iskoristiti za stvaranje nečega što ljudi doista žele."

Iako je robot za čišćenje kuće uvijek bio krajnji cilj, u početku to nije bilo izvedivo. Tim je stjecao iskustvo kroz partnerstva s američkom vladom, razvijajući robote za istraživanje svemira (radili su na NASA-inom roveru Sojourner za Mars), otkrivanje mina, uklanjanje bombi te potragu i spašavanje - njihov PackBot korišten je u operacijama nakon napada 11. rujna.

Tek 1999. godine tvrtka je imala dovoljno sredstava da se posveti razvoju potrošačkog proizvoda. Inženjer Joe Jones i njegov tim razvili su prvi robotski usisavač Roomba, koji je lansiran 2002. po cijeni od 200 dolara u SAD-u.

"Sjećam se da me ubrzo nakon lansiranja nazvala Pam, kupac iz Brookstonea, pitajući me koliko ih još mogu napraviti", prisjeća se Angle. "To je bio trenutak kada smo shvatili da se događa nešto posebno."

Originalna Roomba nasumično se kretala prostorijom, sudarajući se sa zidovima i usisavajući prljavštinu. Tvrtka je ubrzo proširila ponudu, izašla na burzu 2005. i u potpunosti se okrenula potrošačkoj robotici.

‘Brzi sljedbenici’ počinju se približavati

Suprotno tvrdnjama kritičara, iRobot nije mirovao. Do 2015. godine, Roomba je dobila Wi-Fi povezivost i aplikaciju, a do 2018. lansiran je njihov možda i najbolji proizvod do tada - Roomba i7.

S cijenom od gotovo 1000 dolara, ovaj je model mogao mapirati dom, pamtiti raspored i čistiti određene sobe, a donio je i ključnu inovaciju: automatsko pražnjenje spremnika za prašinu. Na mnogo načina, i7 je predstavljao vrhunac za iRobot; tvrtka je tada držala procijenjenih 88 posto tržišnog udjela. A onda je sve krenulo nizbrdo.

Iste godine na američko tržište ulazi iRobotov najveći kineski konkurent, Roborock, a slijedili su i mnogi drugi. Do 2022. godine, tržišni udio iRobota pao je na 30 posto. Iako su postali sinonim za kategoriju i prodali desetke milijuna uređaja, bili su na putu prema porazu.

"Uspješno smo nadmašivali konkurenciju iz cijelog svijeta 17 godina", kaže Angle. "A onda smo počeli osjećati pritisak nove vrste konkurencije - kineskih 'brzih sljedbenika'. Imali su određene prednosti - pristup kapitalu, vladinu podršku i pristup zatvorenom tržištu - Kina je postala najveće tržište za robotske usisavače na svijetu. A mi smo bili isključeni."

Dodatni udarac zadali su im problemi u opskrbnom lancu nakon pandemije i američke carine iz 2018., što je otvorilo vrata jeftinijoj konkurenciji.

Neuspjeh u inoviranju ili inovativni neuspjeh?

Kritičari ističu kako iRobot nije dovoljno brzo inovirao, zamjerajući mu prekasni prelazak na popularne kombinirane modele za usisavanje i brisanje te ustrajanje na navigaciji temeljenoj na kameri (vSLAM) umjesto na laserskoj (lidar) tehnologiji.

Angle priznaje pogrešku s kombiniranim modelima: "U redu, pogriješili smo. Potrošač ima pravo glasa, zakasnili smo im dati ono što su željeli - praktičnost robota koji u jednom uređaju i usisava i pere."

No kada je riječ o navigaciji temeljnoj na kamerama, Angle ostaje čvrst u svom stavu. Novi izvršni direktor, Gary Cohen, koji je preuzeo funkciju nakon Angleova odlaska, uveo je lidar tehnologiju svega nekoliko mjeseci nakon dolaska na čelo tvrtke. Angle, koji je u međuvremenu osnovao novu robotsku tvrtku, s tom se odlukom ne slaže i smatra da je bio u pravu.

"Stavljanje lidara na robotski usisavač je pogreška", tvrdi. "Nije pitanje neinovativnosti; donijeli smo eksplicitnu odluku da to ne učinimo jer je to 'štaka' koja vašeg robota čini krhkim i ograničava njegovu korisnost." Njegova vizija bila je stvoriti robota koji razumije dom i brine se da je posao dobro obavljen, a za to je robot morao "vidjeti".

Upravo je ta vizija pametnijeg kućnog robota privukla Amazon, koji je 2022. ponudio 1.7 milijardi dolara za akviziciju iRobota. Amazon je u mapama domova koje Roomba stvara vidio ključni dio svojih ambicija za pametni dom.

Međutim, plan je izazvao zabrinutost regulatora zbog narušavanja tržišnog natjecanja i zaštite privatnosti. Nakon gotovo dvije godine neizvjesnosti, dogovor je propao početkom 2024., što je, prema Angleu, bio konačni udarac koji je slomio iRobot.

Roomba udara u zid

Nakon propasti dogovora s Amazonom, Angle je otišao, a tvrtka je otpustila 31 posto radne snage i ugasila sve sporedne projekte. U očajničkom pokušaju preokreta, iRobot je u ožujku ove godine lansirao novu liniju usisavača koji su napustili kamere i prešli na lidar, no bilo je prekasno.

Samo dan nakon predstavljanja novih modela, tvrtka je upozorila investitore na mogući bankrot, koji se devet mjeseci kasnije i dogodio.

Angle smatra da bi, da je dogovor s Amazonom uspio, svjedočili "procvatu tehnoloških inovacija u prostoru potrošačke robotike i u pametnom domu općenito." Ovako, bankrot iRobota vidi kao tragičan dan za "inovacijsku ekonomiju", koji šalje obeshrabrujuću poruku poduzetnicima.

Gledajući sa strane, čini se da iRobot nije nužno zakazao u inovacijama - na mnogo je načina bio ispred svog vremena. Tvrtka je bila zanesena vizijom budućnosti koja je sada bliža no ikad, ali je stigla prekasno za nju.

Poput mnogih tehnoloških divova, iRobot se borio uskladiti ono što su kupci zaista željeli s onim što je tvrtka vjerovala da im treba. Robot Rosie će možda jednog dana upravljati našim domovima, a ako se to dogodi, iRobot će biti taj koji je postavio temelje - čak i ako neće biti dio te budućnosti.