NOGOMET se ponekad doima gotovo kontradiktornim, kao da se oduševljava zbunjivanjem onih koji ga pokušavaju shvatiti. Možete planirati i planirati i planirati. Možete imati trenera koji je poznat po svojoj pažnji prema detaljima. Možete proučavati sve podatke, pogledati sve videozapise, razmišljati, smišljati i meditirati, formulirati svoju veliku strategiju, a zatim se pokaže da je odgovor cijelo vrijeme bio John Stones, za The Guardian komentira Jonathan Wilson.

Manchester Cityju je trebao desni branič u sredini obrane, svi su govorili. Imali su Aymerica Laportea, koji je uz Virgila van Dijka vjerojatno najbolji središnji branič lige, ali on preferira lijevu stranu, pa je Cityjev zadatak prošlog ljeta bio pronaći nekoga tko će igrati uz njega. Opći je zaključak bio da regrutiranje takvog igrača nije baš najbolje prošlo.

Za Akéa 41, pa za Diasa 61.5 milijuna funti

Iz Bournemoutha je za 41 milijun funti doveden Nathan Aké, prvi iskusniji središnji branič nakon Laportea, u siječnju 2018. godine. Ali i on igra na lijevoj strani. Započeo je u prvoj postavi i onda završio kao pričuva za Laportea. Aké je zaigrao u prve dvije utakmice sezone, u drugoj je City primio pet golova od Leicestera. Nakon toga je započeo samo tri premierligaške utakmice, među kojima i dvije protiv West Broma i Newcastle Uniteda, koji su među pet momčadi s najmanje postignutih pogodaka u ligi, pa je pošteno reći da je nastupio protiv slabijih suparnika kako bi se njegovi suigrači odmorili.

Ali potom se City pokrenuo. Rúben Dias za 61.5 milijuna funti plus Nicolás Otamendi. Igrač za desnu stranu obrane, prvi iskusniji igrač kojeg je City doveo za tu poziciju nakon Stonesa u kolovozu 2016. Dias i Laporte trebali su biti stijena na kojoj će Pep Guardiola podignuti novu katedralu.

Ikona novog nogometnog doba

Stones je jedan od onih nesretnih igrača koji je potaknuo širu raspravu. Nikad se ne radi samo o njemu ili njegovoj formi, nego razgovori uvijek završe na prirodi obrane i tome kako bi se središnji braniči trebali ponašati. Čim ga je Everton 2013. godine doveo iz Barnsleyja, postao je ikona novog doba - pomalo nespretna figura, poznatija po čitanju igre i dodavanju nego po tradicionalnim defenzivnim vještinama poput igre glavom, klizećih startova i praćenja suparnika.

To je koncept koji engleski nogomet nikad nije u potpunosti prihvatio. Stones je griješio, kao i svi mladi braniči, kao i svi braniči, posebice oni od kojih se traži da igraju poput njega, a svaka pogreška doimala se kao udarac cijelom konceptu obrane koji predstavlja. Najniža točka možda je bila poraz Engleske u utakmici s Nizozemskom u polufinalu Lige nacija 2019. godine. Koliko god se pogreške moglo tolerirati zbog prednosti koje donosi njegova spremnost za dodavanjima, ovo je bilo previše.

Zaigrao je u samo jednoj od prvih deset utakmica, a onda se sve promijenilo

Forma i samopouzdanje su se raspali. Prošle sezone započeo je samo 12 ligaških utakmica. Ove sezone u prvih devet utakmica nastupio je samo jednom. U dobi od 26 godina doimao se poput bivšeg igrača. Ali potom se našao u momčadi protiv Burnleyja krajem studenoga. Nakon toga, dok je Stones bio na terenu, jedini pogodak koji je City primio bio je onaj nebitan Calluma Hudson-Odoija u sudačkoj nadoknadi nedjeljne utakmice protiv Chelseaja.

U srijedu protiv Manchester Uniteda partnerstvo Stones-Dias ponovno je bilo izvanredno, a Stonesov pogodak bio je bonus. United nije igrao loše, ali prijetnje koje je upućivao uglavnom su bile ograničene na nekoliko dalekometnih pokušaja, nekoliko uigranih akcija i poneki iznimno optimistični pokušaj iznuđivanja kaznenog udarca. Fernandinho je bio sjajan, ne samo zato što je postigao gol nego i zbog načina na koji je štitio prostor ispred Stonesa i Diasa, gušeći Brunu Fernandesa.

Cityjeva sezona bila je škripava. Nedostajalo je uobičajenog protoka. Nakon remija kod kuće s West Bromom činilo se razumnim zapitati se je li ovo možda najgora momčad koju je Guardiola ikad vodio. Ali protiv Chelseaja i onda ponovno u srijedu Cityjev je nogomet dobio zamah. U 12 utakmica nakon poraza od Tottenhama City je primio samo tri gola.

Najveća sumnja otklonjena je protiv Uniteda

Pitanje je bilo kako će se novo partnerstvo držati protiv momčadi sposobne za snažne protunapade. I tu je možda bio početak odgovora. United je pobijedio City triput prošle sezone, svaki put braneći se duboko i igrajući na prekide. U ligaškoj utakmici u prosincu Guardiola je bio tako zabrinut zbog Unitedovih protunapada da je postavio defenzivnu taktiku i u osnovi prihvatio 0:0. Takvog opreza nije bilo u srijedu.

City je ponovno podsjećao na svoje najbolje dane, a dijelom je to posljedica osjećaja sigurnosti koji ulijeva obrana. U Stonesovom preporodu možda postoji podsjetnik da igrači nisu puki snopovi atributa i statistike. Oni žive i izvan terena. Forma i samopouzdanje mogu varirati. Nekoliko loših igara, nekoliko loših mjeseci ne bi trebalo značiti da je igrač zauvijek otpisan. Oni su ljudi i zato su nepredvidljivi. Nije moguće sve isplanirati. Možda je to formula do koje se slučajno došlo, ali City počinje izgledati prilično impresivno, zaključuje Wilson za The Guardian.