LUKA DONČIĆ i Dallas Mavericksi prošle su sezone igrali u finalu Zapada, gdje su ih zaustavili kasniji prvaci Golden State Warriorsi. U prijevodu, bili su među četiri najbolje momčadi NBA lige. Ove sezone nisu ni među 20. Domaćim porazom od Chicago Bullsa 115:112 ostali su bez matematičke šanse za play-in, u koji idu klubovi od 7. do 10. mjesta iz svake konferencije.

Da stvar bude gora, Dončić je protiv Bullsa igrao samo 12 i pol minuta, a svi ostali starteri cijelu su utakmicu proveli na klupi. Uprava Mavsa je, naime, dva dana prije kraja sezone, koju su započeli s prikrivenim šampionskim ambicijama, odlučila promijeniti smjer i odustati od daljnje borbe za doigravanje.

Da stvar bude još gora, to se dogodilo na Slovensku večer, koji su Mavsi odavno planirali za ovaj datum, i zbog koje su stotine navijača doputovale iz Slovenije u Teksas kako bi pozdravili i uživo vidjeli svog idola na utakmici posvećenoj njihovoj zemlji. To je, zapravo, jedini razlog zašto su Mavsi Dončiću dopustili da odigra i tih 12 i pol minuta.

U prvoj četvrtini zabio je 11 poena, pa još dva na početku druge, a onda prvom prilikom napravio prekršaj kako bi mogao izaći iz igre i dobiti ovacije Slovenaca koji su preletjeli pola svijeta zbog 12 i pol minuta. Da stvar bude JOŠ gora, godinu ranije ga u identičnom scenariju, na Slovensku večer u završnici sezone, nisu uopće vidjeli kako igra jer su ga Mavsi odmarali za doigravanje.

Dončiću, naravno, nije dobro sjelo, posebno zato što je rekao da želi igrati dok god postoje šanse za play-in. Pozdravio se sa slovenskim navijačima, ali nije dolazio na konferenciju za medije, razočaran i frustriran završetkom sezone kakvom se nipošto nije nadao. Jer trener Jason Kidd najavio je da ga neće koristiti ni na posljednjoj utakmici sezone u nedjelju.

Zašto su Mavsi odustali od sezone u zadnji čas?

Mavsi su se u zadnji čas odlučili na potpuni zaokret u sezoni, iako su čekali do zadnjeg časa, kad su znali da više ne ovise sami o sebi. Hrvatskim i europskim ljubiteljima sporta možda je teško i procesuirati zašto bi momčad dva dana prije kraja sezone odbacila sve za što je proteklih devet mjeseci radila.

Dallas se mogao s dvije pobjede i porazom Oklahoma Cityja dočepati desetog mjesta i produljiti život na jednu, dvije utakmice ili se čak probiti u doigravanje kao osmi nositelj, no bilo je jasno da ovo nije momčad za visoke domete, da ne može niti ponoviti lanjsko finale Zapada, a kamoli ozbiljno napasti titulu.

Da su ušli u play-in, svejedno ne bi daleko stigli, ali bi ostali bez vrijedne imovine koja će im dati bolje šanse u budućnosti. Mavsi su ispadanjem osigurali jedan od 10 najgorih omjera lige, a time generalno i jedan od prvih 10 izbora na lipanjskom draftu. To je važno zbog događaja starog četiri godine.

Tada su Mavsi iz New Yorka doveli Kristapsa Porzingisa, a u paketu koji su poslali Knicksima bio je i izbor prve runde drafta 2023. zaštićen na prvih 10 mjesta. To znači da, ako Mavsi biraju deseti, zadržavaju svoj pick. Ako biraju 11., moraju ga prepustiti Knicksima.

S desetim najlošijim omjerom u draft lutriji imaju i 3% šanse da dobiju prvi pick i senzacionalnog Francuza Victora Wembanyamu, a više od 13% da skoče među prva četiri, što im donosi priliku da izaberu talentiranije igrače nego s 10. mjesta. No, isto tako, i oni koji će ispasti iz play-ina imat će male šanse da poprave svoj plasman u lutriji i tako potisnu Mavse na 11. mjesto, što bi im nakon svega značilo totalnu katastrofu.

Dončić već dugo nije sretan, sad je još manje

"Nismo razvili bijelu zastavu, ali u ovom poslu treba donositi teške odluke. Pokušavamo izgraditi šampionsku momčad, a ponekad za to moraš napraviti korak unatrag. To nisu odluke koje je lako donijeti, ali donijeli su ih moji šefovi i mi ih moramo slijediti", rekao je trener Jason Kidd, koji ni sam nije oduševljen raspletom sezone. 

Dončić definitivno nije sretan, kao što nije već mjesecima. Nedavno je govorio i o osobnim problemima, razlozima zašto više ne igra s osmijehom, a sve je koincidiralo s razmjenom u kojoj je iz Brooklyn Netsa stigao Kyrie Irving. Nakon toga, umjesto prema vrhu, Mavsi su s petog mjesta Zapada skliznuli izvan play-ina.

Nije Irving nipošto krivac za debakl od završnice sezone, igrao je odlično, prilagodio se igri uz Dončića i nije imao nikakvih ekscesa izvan terena. Puno je veći problem u tome što je u odnosu na prošlu sezonu Dallas ostao bez Jalena Brunsona, Bobana Marjanovića, a u veljači i Doriana Finney-Smitha, redom Dončićevim prijateljima i liderima svlačionice.

Dolazak Irvinga rasteretio je Dončića, ali nije riješio dugotrajni problem skoka, a otvorio je novi problem u obrani, budući da je Finney-Smith bio najbolji, jedini vrhunski defenzivac u momčadi. Vrlo brzo sezona se sunovratila.

Moraju zadržati Irvinga jer boljeg ne mogu dovesti

Momčad Dallasa na ljeto očekuje velike promjene i nove teške odluke. Irvingu istječe ugovor i može otići bez odštete samo nekoliko mjeseci nakon što su ga doveli i dodatno založili budućnost rasipanjem pickova. Vlasnik Mark Cuban, koji je odlučio odustati od sezone, tvrdi kako je Irvingov ostanak ljetni prioritet.

Ako on zaista ode, Dallas će drugu godinu zaredom, nakon Brunsona, bez odštete izgubiti najvažnijeg igrača nakon Dončića. A brisanje njegove plaće ne bi drastično oslobodilo prostor pod salary capom. 

Sasvim sigurno kao slobodan igrač odlazi i Christian Wood, kojeg su doveli prošlog ljeta, ali se nikako nije uklopio u Kiddovu viziju. Ugovor istječe i dugogodišnjem centru Dwightu Powellu te još nekolicini manje važnih, jeftinih rotacijskih igrača.

Za iduću sezonu Mavsi imaju pod ugovorom Dončića i još sedam igrača, čija je ukupna vrijednost oko 108 milijuna dolara. Očekuje se da će salary cap za iduću sezonu iznositi 134 milijuna, što znači da za preostalih 26 ne mogu dovesti nikoga na maksimalni ugovor, nego u najbolju ruku solidnog startera i nekolicinu rotacijskih igrača.

Ako uspiju zadržati Irvinga, na raspolaganju će im biti samo iznimke, poput "mid-level exceptiona" koji omogućuje dovođenje igrača za 10-ak milijuna bez obzira na salary cap. A to nipošto nije dovoljno da popune sve rupe ovogodišnjeg sastava.

Ima li Dončić strpljenja?

Zato je ključno da zadrže top 10 izbor drafta i pogode s igračem koji može odmah doprinijeti, a za godinu dvije postati ključni pomoćnik Dončiću u borbi za naslov. Osim toga, mogu se oslanjati samo na razmjene, a kapital im nije velik, posebno jer je među preostalim igračima Davis Bertans, čijeg će se ugovora od 17 milijuna teško riješiti bez da uz njega moraju prikačiti neki budući pick.

Mladi Josh Green i Jaden Hardy pokazali su velik potencijal ove sezone, no pitanje je koliko je Dončić spreman čekati da njih dvojica i ovogodišnji pick sazru i budu u stanju pomoći mu u borbi za naslov. Slovenac ima ugovor sve do 2027., ali već smo puno puta vidjeli da to ne znači ništa ako zvijezda želi otići.

"Kaže da bi želio ovdje provesti cijelu karijeru, ali to moramo zaslužiti", priznao je ovog tjedna Cuban. Ali odlukom da odustane od sezone nije napravio korak u pravom smjeru da bi to zaslužio. Ni zbog udarca njegovoj kompetitivnoj prirodi, ni zbog prevare stotina Slovenaca koji su došli u Dallas zbog sinoćnje utakmice.