KRAJ sezone u Španjolskoj obilježili su oproštaji velikih igrača. Nakon više od desetljeća provedenog u Barceloni klub su napustili Jordi Alba i Sergio Busquets, a netom prije posljednjeg kola došla je vijest da je Karim Benzema odlučio napustiti Real nakon 14 godina u madridskom klubu i otići u Saudijsku Arabiju.

Francuz je trenutna Zlatna lopta i najbitniji igrač Reala u posljednjih nekoliko godina. Iako je ove sezone imao problema s formom i ozljedama, nema sumnje u to da je imao još toga za ponuditi na najvišoj razini nogometa.

Samo prije nekoliko mjeseci zabio je hat-trick na Camp Nouu i dva gola na Anfieldu, a sezonu je završio kao najbolji strijelac Kraljevskog kluba s 31 pogotkom u svim natjecanjima te kao drugi strijelac La Lige.

S obzirom na još uvijek impresivne brojeve i činjenicu da su pouzdani izvori dugo pisali kako je Francuz spreman potpisati produženje ugovora s Realom na barem još jednu godinu, njegovo prihvaćanje ponude Al Ittihada iznenadilo je klub i sve oko njega. Takvim raspletom Benzemine karijere u Madridu klub ulazi u novo poglavlje, slično kao i 2009., kada je doveo Francuza.

Prilagodba na Madrid nije išla glatko

Nakon nekoliko sjajnih tinejdžerskih sezona u Lyonu 20-godišnji Benzema je u Real doveden za 35 milijuna eura tog čuvenog ljeta 2009., koje će obilježiti Realovo naredno desetljeće. Real je tada bio vrlo aktivan na tržištu - Cristiano Ronaldo, Kaka i Raul Albiol već su se do tada pridružili klubu, a Xabi Alonso, Alvaro Arbeloa, Esteban Granero i Alvaro Negredo tek su trebali doći, uz ukupnu potrošnju od preko 250 milijuna eura.

Benzemino predstavljanje na Santiago Bernabeuu privuklo je znatno manje navijača nego predstavljanje dvije od posljednje tri Zlatne lopte - Ronalda i Kake - što je dalo naslutiti kakve će ga okolnosti pratiti u narednim godinama. Uz sve spomenute ulazne transfere u klubu su na Benzeminoj poziciji također bili prisutni Gonzalo Higuain te kapetan i klupska ikona Raul.

Ipak, Francuz se činio spreman prihvatiti izazov jer je na presici poslije obraćanja izjavio: "Svjestan sam da je ovdje velika konkurencija i razumijem da možda neću uvijek moći igrati, ali došao sam ovdje da se borim." Borba na kraju prve sezone nije bila uspješna jer je zabio tek devet golova u više od 30 nastupa. Kod Mourinha se situacija mijenja.

Kako novi Galacticosi u prvoj sezoni poslije spomenutog ljeta 2009. nisu osvojili nijedan trofej, trener Manuel Pellegrini, koji je izrazito preferirao Higuaina, dobio je otkaz, a na klupu je sjeo Jose Mourinho i u svome stilu odmah na početku mandata dao je naslutiti da situacija za Benzemu možda ipak neće ići nabolje.

Naime, Portugalac isprva nije bio zadovoljan opcijama koje su mu se nudile u vrhu napada, pa je izjavio: "Ako nemaš psa za lov, a imaš mačku, u lov moraš povesti mačku jer i to je bolje nego da ideš sam."

Kako to obično kod Mourinha biva, takve podcjenjivačke riječi izazvale su reakcije medija, ali i igrača. Iako nerijetko znaju otići u krivu stranu, Benzema i Higuain su očito reagirali pozitivno te su od početka pa do kraja Mourinhovog mandata uspješno zatrpavali protivničke mreže pogocima.

Benzema je u prvoj sezoni pod Mourinhom zabio 26 golova u 34 utakmice, a sljedeće sezone je s 32 gola u 46 nastupa pomogao Realu da sruši rekord La Lige po broju postignutih pogodaka u 38 kola sa 121 golom ukupno.

Skandali i teške sezone unutar "BBC" trija

Odlaskom Mourinha, a zatim i Higuaina, Benzemi je bio otvoren put za uspjeh. S Carlom Ancelottijem na klupi Real je 2014. dočekao "La Decimu", a Benzema je uz Ronalda i novo "galactico" pojačanje Garetha Balea briljirao. Međutim, i tada su se redovito pojavljivale sumnje u Benzemin karakter, posebno zbog onog što je radio izvan terena.

Iste godine je s Frankom Riberyjem optužen za seks s maloljetnicama, no francuski sud je kasnije optužbe odbacio. Ipak, 2015. nije izbjegao sudsku kaznu, a tada se radilo o slučaju ucjene vlastitog kolege iz francuske reprezentacije Mathieua Valbuene.

Optužbe za ucjenu su proizašle iz snimke na kojoj se navodno čuje Benzema kako sugerira Valbueni da plati ucjenjivačima novac da bi se izbjeglo objavljivanje intimnih videosnimki. Benzema je priznao krivnju te je suspendiran iz francuske reprezentacije sve do 2021. godine.

Njegova situacija u klubu ipak nije bila ni izbliza loša kao privatna, ali je na osobnoj razini Benzema osjetio posljedice. Trener Reala ubrzo je postao Benzemin dječački heroj alžirskog podrijetla kao i on, Zinedine Zidane, a s njim na čelu klub je zaredao nekoliko vrlo uspješnih godina, uključujući tri trofeja Lige prvaka zaredom. Međutim, Benzemina statistika nikad nije bila slabija nego na kraju Zidaneova mandata.

Broj postignutih pogodaka padao mu je iz sezone u sezonu. 2015./2016. zabio je 28 golova u svim natjecanjima, sljedeće je zabio 19, a 2017./2018. tek 12 golova, najmanje od prve sezone u Madridu. Iako se u medijima povremeno mogla pronaći analiza o tome koliko se Benzema podredio ekipi, a posebice koliko toga korisnoga je radio za Cristiana Ronalda, navijače Reala to nije previše zanimalo. Benzema je redovito bio predmet ruganja.

Sezona za besmrtnost

Stvari su se potpuno okrenule 2018. odlaskom Cristiana Ronalda. Benzema je tako prestao biti samo mamac za protivničke obrambene igrače i tip koji radi prljavi posao spuštajući se nisko u veznu liniju kako bi Ronaldo mogao s krilne pozicije ulaziti u sredinu šesnaesterca te rušiti rekorde. Iako je to radio sjajno, bilo je vrijeme da pokaže svoju punu igračku moć.

Osim Ronaldova odlaska, ozljede i manjak motivacije uništili su Garetha Balea, tako da je cijeli teret nošenja napada pao isključivo na Benzemina leđa. Uloga lidera riječima i djelima izvan terena nije mu pristajala, ali na terenu je priča bila drugačija. Od tada smo imali priliku gledati kompletan napadački paket i jednog od najboljih centralnih napadača ikad.

Benzema se od 2018. i 0.21 gola po utakmici kroz tri sezone digao do 0.8 golova po utakmici, a pri tome je i dalje nastavio otvarati prostor za krilne napadače te je nemjerljivo pomogao razvoju mladih Viniciusa i Rodryga u napadačke svjetske klase.

A onda je došla i sezona za besmrtnost. Dupla kruna s Realom nakon nevjerojatnog pohoda u Ligi prvaka gdje je zabio 15 golova. Napredna statistika Lige prvaka te sezone je govorila: Benzema je očekivani 5.81 pogodak pretvorio u čak 15 golova i izjednačio Ronaldov najbolji učinak u jednoj sezoni Lige prvaka.

U prijevodu, Benzema je zabio nevjerojatnih 10 golova više no što je trebao, a većina njih je došla u suludim preokretima tijekom nokaut-faze. Da bi se primijetilo takav nevjerojatan učinak, nije bila ni potrebna statistika. Bilo je dovoljno samo pogledati golove koje je postigao i čuditi se kako su uopće neki od njih ušli u mrežu.

Ukupno je te sezone zabio 44 gola u 46 nastupa u svim natjecanjima, dakle gol je postigao gotovo na svakoj utakmici koju je igrao, a na kraju je zasluženo osvojio Zlatnu loptu. Percepcija navijača potpuno se promijenila, a svi oni koji su mu se nekada rugali zbog velikih promašaja ili slabog napadačkog učinka tijekom prijašnjih sezona, okrenuli su ploču.

Sada im je jasno da su imali prilike gledati gotovo neponovljivog igrača za čiju će adekvatnu zamjenu Real morati posegnuti duboko u džep kako bi nadomjestio njegov učinak i restrukturirao ekipu za povratak na vrh La Lige i Lige prvaka, baš kao što je to učinio 2009. kada je Francuz doveden.

Odlazi na vrhuncu

Na kraju, čini se da Benzema s najveće nogometne pozornice odlazi prerano, unatoč svojih 35 godina. Prije samo nekoliko mjeseci osvojio je Zlatnu loptu, a u još uvijek tekućoj sezoni zabio je i više nego dobar 31 pogodak. No s obzirom na ozljede i lagani pad forme, možda smatra da je lijepo oprostiti se dok je još na vrhuncu i dok nije postao uteg klubu kako bi uljepšao imidž.

Doduše, gledajući sve stvari koje su mu se događale, njegov imidž, percepcija u javnosti i njegova veličina odavno se ne mogu spasiti, a njemu nije ni stalo do toga. Da jest, možda bi se ranije sjetio ponašati adekvatnije uzoru milijunima kao što je to radio na terenu. Jer na terenu će unatoč svemu ostati, s preko 350 golova i 24 trofeja za Real, jedan od najboljih napadača koji su ikad igrali nogomet.