NBA LIGA se vratila, a drugog dana pripremnih utakmica uoči nastavka sezone 30. srpnja na parket su izašla i tri hrvatska košarkaša - Dario Šarić, Mario Hezonja i Luka Šamanić.

Najviše je pokazao Hezonja koji je u tijesnom porazu Portlanda od Indiane 91:88 bio najbolji strijelac (15) i proveo najviše minuta na parketu (21) od svih igrača Blazersa.

Trener Terry Stotts već je ranije hvalio Hezonju kao jednog od igrača koji je najviše radio na sebi tijekom četiri i pol mjeseca stanke zbog pandemije koronavirusa, prvenstveno na šutu i na tijelu.

Nakon sinoćnjeg debija u resortu Disney Worlda u Orlandu, Hezonja je govorio o tome što se promijenilo u odnosu na prvi dio sezone, u kojem je u 47 utakmica imao skromne prosjeke od 4,8 koševa i 3,4 skoka za 16 minuta igre.

Hezonja: Sad znam što trebam raditi

"Zapravo sam više slušao nego radio. Gledali smo puno snimki, puno sam razgovarao s trenerima da bih znao što točno trebam raditi i sad znam. Sad samo to treba pokazati i raditi. Nije to za mene velika promjena, sviđa mi se i samo ću nastaviti svaki put raditi ono što se traži od mene", rekao je 25-godišnji Dubrovčanin.

I čini se da sad puno bolje funkcionira. Ako je sinoćnja utakmica dobar pokazatelj, Hezonja će u preostalih osam utakmica regularnog dijela sezone i eventualnom doigravanju imati značajniju ulogu i biti opasniji po protivnički koš nego ikad prije. Čim je ušao s klupe, napadački je zaigrao agresivno i s puno samopouzdanja, čiji ga je manjak često kočio u dosadašnjih pet sezona NBA karijere.

Osim toga, ove je sezone prvi put član ozbiljne i ambiciozne momčadi, što nisu bili ni Orlando ni New York.

"Volim proučavati igru i sve što se događa na terenu i izvan njega. Stalno razmišljam, često i previše. Možda sam na početku sezone dobivao previše informacija, bio sam u novoj, pobjedničkoj momčadi, koja je lani igrala finale Zapada. To je puno drukčije od momčadi u kojima sam ranije igrao. Nije opravdanje, ali samo sam se pokušavao što brže prilagoditi, i nasreću, od tada sam naučio kako igrati na ispravan način. Trebalo mi je nekoliko mjeseci", rekao je Hezonja.

Trener Stotts ga je nakon utakmice pohvalio, ali imao je i zamjerki.

Trener: Možda je pokušavao učiniti previše

"Mislim da je Rio bio agresivan, možda je pokušavao učiniti i previše toga u drugoj postavi. Mislim da mu je velika razlika igrati s drugom postavom, kad ima često loptu u rukama, nego s Lillardom, McCollumom i Anthonyjem, kad puno više igra bez lopte. Igrao je tako kako je igrao, ali ohrabruje činjenica da je dobro šutirao, s puno samopouzdanja, što je važno s obzirom na to s kim će biti na parketu", rekao je Stotts koji ipak ne može garantirati da će ovakvu minutažu i ulogu Hezonja imati i na pravim utakmicama. Za mjesto pričuvne trojke konkuriraju mu Nassir Little i Gary Trent Jr.

Ipak, Hezonja tvrdi da pripremne utakmice ne vidi kao priliku da se nametne, nego da se cijela momčad popravi.

"Ove utakmice važne su za sve, nije bitno radi li se u prvoj ili drugoj postavi, svi igramo zajedno, svi smo ista momčad i svi imamo isti cilj, a to je osvajanje naslova prvaka."

Pred Blazersima je težak put do titule jer su prije prekida sezone držali deveto mjesto na Zapadu s omjerom 29-37 i daleko su od sigurnih putnika za doigravanje. No povratkom oporavljenih Jusufa Nurkića i Zacha Collinsa dobili su dva velika pojačanja pod koševima u odnosu na prvi dio sezone te ih mnogi smatraju najopasnijom protivnikom za LA Lakerse u prvom krugu doigravanja od svih klubova koji konkuriraju za osmo mjesto.