JEDAN od četiri hrvatska kluba koja će se natjecati u europskim kvalifikacijama ovoga ljeta svoju će sezonu započeti ranije od ostalih. Dok bude trajalo Svjetsko nogometno prvenstvo u Kanadi, Meksiku i Sjedinjenim Američkim Državama, jedan će hrvatski predstavnik već igrati svoju prvu europsku utakmicu.

Riječ je o klubu koji će nastupiti u prvom pretkolu Europske lige, a termini utakmica su 9. i 16. srpnja. Za usporedbu, finale Svjetskog prvenstva igra se u nedjelju, 19. srpnja. Prva utakmica prvog pretkola Europske lige poklopit će se s terminom prve četvrtfinalne utakmice Mundijala, koja će se igrati na stadionu Gillette u Foxboroughu (SAD).

Raspodjela europskih mjesta

Hrvatska će i ovog ljeta imati četiri predstavnika u Europi. Prvak HNL-a natjecanje će započeti u drugom pretkolu Lige prvaka. Jedan klub ide u prvo pretkolo Europske lige, dok će dva kluba svoj europski put tražiti kroz drugo pretkolo Konferencijske lige.

Mjesto koje vodi u rane kvalifikacije za Europsku ligu pripast će osvajaču Hrvatskog nogometnog kupa ili drugoplasiranoj momčadi prvenstva, ovisno o raspletu sezone.

Nekoliko mogućih scenarija

Osvajač Kupa ima prednost pred drugoplasiranim u prvenstvu. To znači da bi, primjerice, Rijeka mogla s trećeg mjesta u SHNL-u osigurati kvalifikacije za Europsku ligu ako osvoji Kup. U tom bi slučaju drugoplasirani Hajduk išao u Konferencijsku ligu.

Ako pak Dinamo osvoji dvostruku krunu, tada će mjesto u prvom pretkolu Europske lige pripasti drugoplasiranom klubu iz prvenstva. Na toj se poziciji trenutno nalazi Hajduk, s velikih 12 bodova prednosti ispred trećeplasirane Rijeke.

Iz utrke ne treba otpisati ni ostale klubove koji su još u Kupu, pogotovo jer im je ždrijeb četvrtfinala bio naklonjen. U preostalim susretima sastaju se Varaždin – Gorica te Slaven Belupo – Lokomotiva, pa se pobjednici tih dvoboja mogu s pravom nadati povijesnom trofeju. Ono što je sigurno jest da se prva utakmica prvog pretkola Europske lige igra u četvrtak, 9. srpnja, a uzvrat je tjedan dana kasnije.