GODINE 2016. Hatem Ben Arfa stigao je u Paris Saint-Germain kao nogometaš koji želi oživjeti nekoć obećavajuću karijeru. Pet godina kasnije dobio je tužbu protiv kluba za 100.000 eura nakon što je upisao samo 30 nastupa i postigao tri gola. Bio je možda prvi, ali sigurno ne i posljednji u nizu neuspjelih koji je stigao u glavni grad Francuske, spadajući u kategoriju talenta svjetske klase, koji je postao jeftin i koji je točno pokazao zašto je potonuo s vrhunca.

Ben Arfe se sada sjećamo u YouTube kompilacijama i tvitovima. Njegovi birani trenuci na terenu ostaju dojmljivi i kod nogometnih navijača izazivaju komentare kao što su "nećemo te zaboraviti". Ali, koliko god bili impresivni, ti golovi daju uljepšanu sliku ofenzivnog veznjaka. Umjesto toga, Ben Arfa je bio golemi zaboravljeni talent ili, kako je ustvrdio njegov bivši agent, "veliki gubitak - možda najveći gubitak u nogometu 21. stoljeća", piše goal.com.

Nekad se sam prozvao podjednako osjetljivim i impulzivnim. Ben Arfa je sada podsjetnik na to kako igrači predodređeni za veličinu mogu tako lako pogriješiti. Ipak, nije baš tako jednostavno. Ben Arfin pad nije bio linearan - bio je predobar za to. Umjesto toga, njegova je karijera definirana brojnim lažnim svitanjima, obećavao je da će postići najbolje što može, da bi potom propadao u najdramatičnijim okolnostima.

Ušao u ekipu s Benzemom

Ben Arfa se probio u prvu momčad Lyona kao polovica obećavajućeg dvojca, uz 18-godišnjeg Karima Benzemu. I vjerojatno je bio bolji od čovjeka koji će na kraju zablistati na Santiago Bernabeuu. "Bio je na drugačijoj razini od ostalih. Svi su bili oduševljeni njime", rekao je za The Athletic Paul Montgomery, bivši savjetnik za transfere u Newcastleu.

Kvaliteta i tehnička sposobnost Ben Arfe bile su odmah očite, kada je kao tinejdžer lutao između suparnika i bježao u prostor s loptom zalijepljenom za noge. Uskoro će zabijati golove zbog kojih je postao internetska senzacija. Prvi veliki pogodak dogodio se protiv Stuttgarta u Ligi prvaka 2007./2008. Ben Arfa je jurio niz krilo, prošao pored dvojice braniča i pogodio iz nemogućeg kuta.

Učinio je to ponovno u Ligue 1, provlačeći se kroz obranu Toulousea prije nego što je loptu poslao u donji kut. Dva tjedna kasnije izveo je još jednu sličnu majstoriju u pobjedi 2:0 nad Lorientom. Završio je tu sezonu s osam golova i šest asistencija, dovoljno impresivno da osigura tada značajnu odštetu od 12 milijuna eura za prelazak u Marseille, unatoč interesu niza vrhunskih europskih klubova.

Krenuli su prvi problemi

Tu su počele nevolje. Ben Arfa je oduvijek imao nešto poput stava, nešto što je dokazao upustivši se u tučnjavu na treningu sa središnjim braničem Sebastienom Squillacijem pred kraj svog boravka u Lyonu. Njih su se dvojica posvađala u svlačionici nakon žestokog okršaja i verbalne razmjene na treningu. Ben Arfa je bio neiskorištena zamjena u sljedećoj utakmici. Squillaciju je ipak omogućeno da uđe s klupe.

To nije bio izolirani incident. Ben Arfa je napustio Lyon proglasivši prvaka malim klubom. I već nakon dva tjedna u Marseilleu posvađao se s bivšim napadačem Liverpoola Djibrilom Cisseom na treningu. Francuski internacionalac brzo je posuđen Sunderlandu.

No, na terenu je Ben Arfa očaravao. Postigao je šest golova u svojih prvih 11 nastupa, pa se činilo da vrijedi novca koji je Marseille platio i kontroverze koja je došla s njim. Ipak, njegov će stav uskoro nadjačati njegov talent. Dogodio se još jedan ispad, ovaj put s Modesteom M'bamijem uoči utakmice Lige prvaka s Liverpoolom. Nakon toga je odbio zagrijavanje protiv PSG-a tvrdeći da je ozlijeđen. Bilo je propuštenih treninga, medijskih napada na trenera, a ponekad i otvorenog odbijanja dodavanja svojim suigračima. Ali između su došli trenuci magije, više golova, asistencija i driblinga.

Štrajk ga je odveo do Newcastlea

Međutim, uskoro će se pojaviti druge mogućnosti. A Ben Arfa, koji više nije bio zainteresiran za igranje za Marseille, stupio je u štrajk. "Nikad se neću vratiti u Marseille. Gotovo je. Spreman sam pauzirati ovu sezonu. Imam svoj ponos, svoje dostojanstvo", rekao je za L'Equipe.

Neki u Newcastleu željeli su kupiti Ben Arfu još 2005. Montgomery je molio klub da potpiše ugovor s tadašnjim 15-godišnjakom, navodi The Athletic. U to je vrijeme bio dostupan za 500.000 funti, jer još nije bio sklopio profesionalni ugovor s Lyonom. No, uprava Newcastlea nije ni čula za njega, iako su ga u Francuskoj nazivali čudom od djeteta.

Osam godina kasnije Magpiesi su potrošili pet puta više na posudbu s opcijom otkupa za 23-godišnjaka s poznatim problemima u ponašanju. Otišao je iz Marseillea s jednakim užitkom kao i iz Lyona dvije godine ranije, objasnivši svoj odlazak na jednostavan način: "Dužnosnicima kluba nije stalo do mene. Spreman sam staviti svoju karijeru na čekanje ako ne prihvate ponudu iz Newcastlea. Nisam ja neka vreća prljavog rublja ili sranje."

Dakle, unatoč talentu Ben Arfe, bio je to ogroman rizik za Magpiese. Ti su strahovi ubrzo otklonjeni pogotkom u debiju. Ben Arfa je pogodio s 30 metara u pobjedi 1:0 na Goodison Parku.

Famozni problemi s temperamentom više se neće pojaviti, ako ni zbog čeg drugog onda zato što je užasan lom noge okončao njegovu debitantsku sezonu u listopadu. Sljedeća sezone bila je nedvojbeno najbolja Ben Arfina u profesionalnom nogometu. 

Postao je kultni heroj

Sezona koja je učvrstila njegov status kultnog heroja. Francuski nogometaš zabio je pet golova i dodao šest asistencija, a Newcastle se progurao na peto mjesto u engleskom prvenstvu. "Bio je izvanredan. Svi su bili oduševljeni njime i to se odmah vidjelo. Prirodni talent i njuh", prisjetio se bivši veznjak Magpiesa James Perch.

Tu sezonu rijetko tko pamti po ukupnom učinku Newcastlea ili 16 ligaških golova Dembe Ba. Umjesto toga, obilježio ga je prodor za pamćenje. Vjerojatno ste to već vidjeli. Ben Arfa se okreće oko jednog braniča Boltona unutar svoje polovice prije nego što ubrza niz teren. Zatim izbjegne klizeći start, prebaci loptu preko drugog braniča i finišira pokraj bespomoćnog vratara. To je i dalje jedan od najboljih golova u povijesti Premier lige i redovit u svim YouTube kompilacijama.

I to je bio vrhunac njegova mandata u Engleskoj. Ben Arfa, koji je tada imao samo 24 godine, proveo je sljedeće tri godine u engleskom nogometu padajući u nemilost suigrača i trenera. U jednom trenutku kapetan kluba Fabricio Coloccini prišao je treneru Alanu Pardewu i zatražio da Ben Arfa bude na klupi, zaprijetivši da će ostatak momčadi odbiti igrati ako on bude u postavi.

Na kraju su ga poslali u Hull City na posudbu, a kasnije su ga prozvali "zatvorenikom", dok su Magpiesi koje je vodio Mike Ashley propali. Newcastle je s njim raskinuo ugovor krajem 2014. godine, šest tjedana prije planiranog isteka.

Odbio bi i Real

Ali Ben Arfa je bio previše dobar da bi jednostavno nestao. U siječnju 2015., još uvijek u najboljim godinama, potpisao je za Nicu bez odštete. Tvrdio je da će odbaciti sve druge ponude za francuski klub iz sredine tabele. Ben Arfa, kojeg su njegovi suigrači u Newcastleu često kritizirali zbog nedostatka predanosti i loših angažmana na treninzima, želio je ponovno doći u središte pozornosti. To je jasno rekao na uvodnoj konferenciji za novinare.

"Odlučio sam se u roku od 10 minuta. "Čak i da je Real Madrid nazvao u tom trenutku, ja sam već bio odlučio", objasnio je Ben Arfa.

Njegov transformativni povratak morao bi biti stavljen na čekanje, jer nije mogao igrati ostatak sezone zbog pravila UEFA-e koja su onemogućavala nastup za tri kluba u jednoj sezoni. Činilo se da je ta šestomjesečna stanka učinila čuda za njegovu karijeru. Ben Arfa je zabljesnuo za Nicu sljedeće sezone zabivši 17 golova i dodavši šest asistencija, a njegova jje momčad izborila mjesto u Europskoj ligi.

A vrhunci su bili veličanstveni kao što se i očekivalo: guranje lopte kroz noge, oštri okreti i golovi bez napora. Ben Arfa je imao svoju poziciju iz snova, rečeno mu je da lebdi okolo i stvara prilike. Naposljetku, bio je neosporna središnja točka momčadi - i pokazao je točno što može učiniti kada mu se pruži dozvola za lutanje. To je rezultiralo dotad neizglednim pozivom u francusku reprezentaciju, iako nije ušao u momčad za Euro 2016.

Možda bi najbolji potez za Ben Arfu bio da je ostao u Nici. Bila je to momčad u usponu i igrala je europski nogomet. Imali su ulaganje kineskog konzorcija, cijenjenog trenera Luciena Favrea i skupinu obećavajućih mladih igrača. Plasman u Ligu prvaka činio se vjerojatnim ako Ben Arfa ostane.

Postao je problem za PSG čim je došao

Umjesto toga, on je pobjegao. Već neko vrijeme bilo je jasno da će se to dogoditi, jer je ofenzivni veznjak prigrlio zanimanje PSG-a već u veljači 2016. "Vrata su još uvijek otvorena za PSG. Što se toga tiče, otvoreno je za sve klubove. Nikome ne zatvaram vrata", rekao je Ben Arfa za Onze Mondial.

Parižani će tog ljeta izgubiti Zlatana Ibrahimovića i trebali su pojačanje u svom napadu. Ben Arfa je bio oduševljen transferom i sve je sjelo na svoje mjesto. Tako su započele dvije turbulentne godine u glavnom gradu Francuske. Ben Arfa se uvijek činio kao nezgodno pojačanje za Unaija Emeryja.

Španjolac je zahtijevao disciplinu, kako na treninzima tako i tijekom utakmica. Od njegovih igrača očekivala se taktička krutost i marljivost. Maštovitost nije bila ograničena, ali na te prepoznatljive Ben Arfine prodore i iskorake općenito se nije dobro gledalo.

PSG je pokušao predvidjeti probleme. Ponudili su Ben Arfi ugovor, ali su ga upakirali poticajima temeljenim na "etičkim premijama". Prema L'Equipeu, zarađivat će 65.000 funti mjesečno ako na vrijeme dolazi na treninge i ako u medijima govori pozitivno o klubu.

Izopćen je iz ekipe

Dodatni novac nije pomogao u prikrivanju mana i problema u Parizu. Ben Arfa je gotovo odmah izopćen. Nakon što je uoči predsezone pokazao da je izvan forme, prvih nekoliko mjeseci karijere u PSG-u rijetko se pojavljivao na terenu, a Emery ga je stalno kritizirao da ne dodaje loptu na treningu. U siječnju je nogometni direktor Patrick Kluivert rekao Ben Arfi da napusti klub.

"Trener te ne želi. Pronašli smo ti novi klub, Fenerbahče. Vidjet ćeš da Turska ima dobru ligu", navodno mu je rekao Kluivert.

Ali Ben Arfa je odbio transfer, umjesto toga krenuo je u osobni križarski rat da destabilizira svlačionicu PSG-a. Ismijavao je Emeryjev francuski pred momčadi.

Pred katarskim emirom izbacio je loše prihvaćen vic o predsjedniku kluba Nasseru Al Khelaifiju. I nakon što mu je rečeno da više nikada neće igrati za klub, Ben Arfa je uočen kako jede kebab ispred novoizgrađenog, najsuvremenijeg trening-kampa. Bila je to savršena metafora.

PSG nije produžio njegov ugovor po isteku 2018. Ben Arfa ih je odmah tužio zbog navodnog maltretiranja u klubu. Potom je pobijedio svoj donedavni klub u finalu francuskog kupa, vodeći Rennes do pobjede na jedanaesterce.

Ben Arfa je plakao u slavlju. Al Khelaifi se odbio rukovati s njim. Ben Arfa je u medijima osudio svoj bivši klub, spomenuvši čuveni PSG-ov poraz od Barcelone u Ligi prvaka uz surov komentar: "Izveli smo remontadu, ali PSG je navikao na to."

Nakon toga je lutao po Europi. Uslijedila su razdoblja u Valladolidu, Bordeauxu i Lilleu. Ben Arfa je upisao 36 nastupa u tri nogometne sezone. Bilo je, naravno, vremena za još jedno posljednje raspadanje. Ben Arfa je nazvao trenera Lillea Jocelyna Gourvenneca "uvrnutim" i kritizirao njegov odabir igrača nakon 0:0 s Bordeauxom. To je bilo 2. travnja 2022. Od tada nije odigrao profesionalnu utakmicu.

I dalje se tu i tamo pojavljuje, a nedavno je omalovažio Lyonova legendarnog predsjednika Jean-Michela Aulasa nakon njegovog umirovljenja u svibnju. Uspoređivali su ga s novom francuskom zvijezdom, Chelseajevom metom Rayanom Cherkijem, što je usporedba istovremeno laskava i zastrašujuća.

Ipak, Ben Arfa ostaje neprilagođena legenda, senzacija na društvenim mrežama. Kompilacije njegovih najboljih trenutaka na nogometnom travnjaku imaju milijunski broj pregleda. Navijači Newcastlea pjevali su njegovo ime dugo nakon što je otišao.

Bio je polarizirajući problem za trenere i suigrače, ali čista radost za navijače. Bio je to igrač koji nikada nije izvukao najbolje iz sebe i zauvijek će biti heroj u svom neuspjehu da to učini.