KAD JE TONI Kukoč 1993. godine konačno odlučio napustiti Europu i tri godine nakon što je draftiran priključiti se Chicago Bullsima, imao je sreću u nesreći.

S obzirom na to da se Michael Jordan umirovio te jeseni, prije početka Kukočeve prve NBA sezone, naš je košarkaš dobio puno veću minutažu nego što se očekivalo. U toj prvoj sezoni bio je četvrti strijelac Bullsa s prosjekom od 10,9 koševa, iza Scottieja Pippena (22,0), Horacea Granta (15,1) i B.J.-a Armstronga (14,8).

Na parketu je u prosjeku provodio malo više od 24 minute, a 67 od 75 odigranih utakmica započeo je na klupi. No bio je u igri kad je bilo najvažnije.

Miller je zabio i naklonio se čikaškoj publici

Tako i u posljednjim sekundama utakmice protiv Indiana Pacersa 21. siječnja 1994., kada je europski superstar konačno izgradio ime i u Americi, koja ga je toliko osporavala prije dolaska.

Pri rezultatu 93:93 loptu su imali Pacersi, a njihova zvijezda Reggie Miller pobjegao je Steveu Kerru i iz okreta pogodio za pobjedu 95:93. Miller je uvijek bio pričalica i šoumen, a najviše je volio rastužiti ili razljutiti protivničke navijače. Tako se i tada, u svom stilu, nekoliko puta naklonio čikaškoj publici kako bi joj nabio na nos činjenicu da joj je upravo ispred tog istog nosa odnio pobjedu.

Kukoč: Bio sam četvrta opcija

Samo, vrijeme nije bilo isteklo, ostalo je osam desetinki do kraja, a Bullsi su imali još jedan time-out. Osam desetinki nije dovoljno ni za što osim za primiti loptu i istog trena šutnuti.

Pippen iz nekog razloga nije bio opcija za taj zadnji šut, nego je izvodio loptu iz auta. Phil Jackson nije zamislio Kukoča kao čovjeka koji će uputiti taj šut, ali očito nisu ni Pacersi. Hrvatski je as na trenutak ostao sam, Pippen ga je pronašao, a Kukoč od table pogodio za pobjedu 96:95.

On se nije naklonio, samo je podigao šaku u znak pobjede, dok su mu suigrači hitali u zagrljaj.

"Bio sam četvrta opcija, akcija nije nacrtana za mene", otkrio je Kukoč odmah nakon utakmice.

"Ništa posebno, dobili smo utakmicu i to je najvažnije. Nije samo moj šut donio pobjedu, nego i Scottiejevo dodavanje. Vježbao sam taj šut, pitajte ostale, ali nisam imao pojma da će ući", rekao je Kukoč skromno, u dijametralnoj suprotnosti od onoga što je nekoliko sekundi ranije učinio Miller.

Miller: Mislio sam da smo pokrili sve šutere, svaka čast Kukoču

Ipak, i zvijezda Indiane odala je priznanje našem košarkašu.

"Kao što smo vidjeli, nije gotovo dok se ne čuje sirena. Ali svaka čast Kukoču, pogodio je velik šut. Mislio sam da smo pokrili sve šutere, ali on se dobro oslobodio", rekao je Miller.

Tada je Splićanin stekao poštovanje Millera koji je imao izuzetno visoko mišljenje i o Draženu Petroviću kojeg smatra najboljim šuterom svih vremena, ali Pippena je bilo malo teže pridobiti. Nekoliko mjeseci kasnije Kukoč je na vrlo sličan način Bullsima donio pobjedu protiv New York Knicksa u doigravanju. Ali tada je Jackson nacrtao akciju baš za njega, što se nije nimalo svidjelo Pippenu koji je odbio biti u igri ako šut za pobjedu ne ide na njega. Jackson se nije pokolebao, Kukoč je primio loptu i pogodio za pobjedu.

Pippen ga je zavolio, ali njegov ego tada još nije

Knicksi su naposljetku slavili u toj seriji i ušli u finale Istoka, a kasnije i u veliki finale u kojem su izgubili od Houston Rocketsa. 

Pa iako Kukoč tvrdi da mu je Pippen puno pomogao u prvoj sezoni i smatra ga velikim prijateljem, tada se vidjelo da im odnos još nije bio idiličan, iako je Kukoč tu ponovno bio žrtva Pippenove egomanije, jer njemu nije toliko smetalo to što je Kukoču namijenjen šut za pobjedu, nego to što nije njemu. U običnoj utakmici regularnog dijela sezone, poput one 21. siječnja protiv Indiane, to je mogao otrpjeti. Ali u doigravanju? To je već bilo malo teže.