DOMAĆIM porazom od Tottenhama 4:0 Manchester City nanizao je pet poraza u svim natjecanjima. Najgori je to niz rezultata od ulaska City Football Grupe u klub, odnosno Ujedinjenih Arapskih Emirata, i najgori niz u trenerskoj karijeri Pepa Guardiole.

Unatoč negativnim okolnostima i činjenici da je Guardiola već nekoliko puta razmišljao o odlasku s klupe Cityja, tijekom prošloga tjedna produljio je ugovor s klubom i potvrdio da ostaje još barem sljedeću sezonu, a prema njegovim riječima - vjerojatno i onu iza. 

S obzirom na trenutačno stanje na terenu, ali i ono izvan njega, gdje klub iščekuje nekoliko presuda i potencijalne velike kazne nadležnih tijela Premier lige zbog sumnjivog financijskog poslovanja, period ispred Pepa mogao bi biti najizazovniji u njegovoj karijeri.

Nemilosrdne ozljede

Iako je City već prošle sezone pokazivao naznake blagog pada u kvaliteti igre, nitko nije očekivao da će se donedavno uvjerljivo najboljoj ekipi na svijetu dogoditi ovakav potop tijekom studenog. Primarni razlog takvom padu je, doduše, potpuno očit, a to su ozljede. 

Gotovo u svakom dijelu momčadi City trenutačno trpi ogromne gubitke, pa su se tako, osim osvajača Zlatne lopte Rodrija, od početka sezone ozlijedili i kapetan Ruben Dias, John Stones, Nathan Ake, Manuel Akanji, zatim Mateo Kovačić, Oscar Bobb, nekoliko puta Jack Grealish i Jeremy Doku, dok su Phil Foden i Kevin de Bruyne u sezonu ušli u lošem fizičkom stanju koje su vukli još s Eura.

Takvu kalvariju najlakše je pripisati nesreći, no gledajući širu sliku, odnosno ostale najbolje klubove Europe koji prolaze identične situacije s ozljedama, stvari postaju jasnije - City i slični klubovi koji igraju više od 60 utakmica po sezoni, nekolicinu godina zaredom, osuđeni su na propast. 

Pričao je o tome i Rodri: "Iz mog iskustva, igrač na najvišoj razini može igrati 40 do 50 utakmica. Nakon toga slijedi velik pad jer je nemoguće zadržati potrebnu fizičku razinu. Najbolji igrači na svijetu igraju previše utakmica." Nekoliko dana nakon te izjave polomio je prednje križne ligamente koljena, zbog čega propušta cijelu sezonu.

Ovisnost o Kevinu de Bruyneu

Ipak, ako bi ijedan klub trebao biti koliko-toliko otporan na velik broj ozljeda, to bi trebao biti Manchester City. Osim 15-ak igrača zaista svjetske klase, City ima igrače i na rubu hijerarhije koji bi trebali dostojno zakrpati rupe, a ima i sjajnu akademiju. Međutim, kao što je i ranije spomenuto, City je počeo pokazivati nedostatke u igri već tijekom prošle sezone, kada je bio u punom sastavu.

Najveći od tih nedostataka je bila ovisnost o zdravlju Kevina de Bruynea. Naime, bez obzira na to koliko dobro City kontrolirao posjed i dolazio pred šesnaesterac protivnika, bez De Bruynea City je vrlo teško stvarao čiste situacije za postizanje pogotka. 

Dolascima Jeremyja Dokua i Savinha, povratkom Ilkaya Gundogana te povećanjem uloge Phila Fodena očekivalo se da bi De Bruyneov učinak trebao biti pokriven, no to iz nekoliko razloga jednostavno nije slučaj pa se City jako muči s kreacijom pravih prilika bez obzira tko je na terenu, ako to nije Kevin.

Haaland nije taj

Koliko god apsurdno zvučalo, velik dio zasluga za sterilnost Cityjevog napada ide njegovom uvjerljivo najboljem strijelcu Erlingu Haalandu. Norvežanin blista kada City igra dobro i tada ruši sve moguće premierligaške rekorde vezane za postizanje golova. Pokazao je to iznova početkom ove sezone.

Međutim, kad City nema sistemskih rješenja za konstantno stvaranje prilika, odnosno kada Haalandovi udarci padnu s povijesnih brojeva (više od pet po utakmici) na razinu vrlo dobrih i solidnih napadača (oko 2.5 po utakmici), Haaland ne samo da nije rješenje za probleme u napadu, nego postaje najveći problem. 

Norvežanin trenutačno ne pokazuje značajan napredak ni u jednom segmentu igre koji nije vezan za postizanje golova, u odnosu na dvije, tri ili pet godina unazad. Uzimajući u obzir njegovu fizičku staturu, i dalje se muči s igrom leđima, zračnim duelima i povezivanjem napada, pa igra na duge lopte preko Haalanda Cityju nije opcija, dok u uskim prostorima okrenut licem prema golu uopće nema što tražiti.

Dodatan problem je činjenica da se Haaland u obrani uglavnom odmara. Cityjeva obrana uvelike ovisi o intenzitetu i presingu, a Haaland tome doprinosi vrlo slabo, a često i odmaže. Nedostatak adekvatne alternative na poziciji centralnog napadača znači da Guardiola mora napad graditi oko Haalanda, a on, kako vrijeme odmiče, pokazuje da nije igrač na kojega se može osloniti kad kola krenu nizbrdo.

Problemi u obrani

S druge strane terena stvari su još gore, ali su barem uzroci jasniji. City je u 12 kola Premier lige primio već 17 golova, a pri trenutačnom nizu od pet uzastopnih poraza primio je čak 14. Nastala rupetina u Cityjevoj obrani jasno je Rodrijeva oblika.

Otkako je uspješno zamijenio Fernandinha u prvoj postavi, Španjolac je ljepilo koje je sve ove sezone držalo Cityjev presing na visokoj razini. Jednostavno, u zadnjih nekoliko godina ne postoji drugi veznjak koji toliko izvrsno radi nekolicinu kompliciranih obrambenih zadataka na terenu - čita igru, reagira na ničije lopte, osvaja duele na tlu i u zraku te pokriva široki prostor - a da, k tome, igra savršeno i kad njegova ekipa ima posjed lopte.

Bez Rodrija, Cityjeva vezna linija potpuno je lišena bilo kakve obrambene fizičke prisutnosti. Tko god od dostupnih igrača pokuša zamijeniti Rodrija, padne na nekolicini testova, a oni su najčešće vezani upravo za presing i branjenje protivničke tranzicije. Cityjev pritisak sada zaobilazi tko hoće i kako hoće, a zatim ima otvoren koridor za postizanje golova.

Najveći izazov u Guardiolinoj karijeri

Nema nikakve dileme da su ozljede ključan faktor pri sunovratu Manchester Cityja, no treba napomenuti kako je Guardiola unatoč svim ozljedama i dalje na teren slao vrlo jake jedanaestorke, po imenima svejedno značajno jače od protivničkih. 

Problemi koje je City imao i prošlih sezona napokon su ogoljeni te od njih klub, igrači i Guardiola ne smiju bježati. Broj utakmica se neće smanjivati, naprotiv, povećat će se značajno već ove sezone. Kevin de Bruyne više neće biti zdrav kao prije, Rodri će ponekad biti ozlijeđen, a Haaland u određenim segmentima igre očito nikad neće napredovati.

Na sreću njihovih simpatizera, a na nesreću hejtera, City je pokazao da zna reagirati na nedaće - uprava sportskom politikom, a posebno Guardiola na terenu. Pep je lažnim devetkama, invertiranim bekovima, stoperima u veznoj liniji i drugim naizgled suludim idejama nekoliko puta sam sebe mijenjao, rješavao slične probleme te potpuno okretao loše sezone.

Ovaj put problemi su dublji nego ikada prije i nižu se jedni za drugim, ali je City bio odlučan i produljivši Guardiolin ugovor tijekom negativnog niza dao potpunu podršku Kataloncu da odgovori na najveći izazov u svojoj karijeri.