KADA je 2019. kao 24-godišnjak primao nagradu za najkorisnijeg igrača NBA lige, Giannis Antetokounmpo je zamolio: "Molim vas, sad me više ne nazivajte MVP-jem dok to ne postanem i iduće godine." Kada je godinu dana poslije zaista obranio tu nagradu, poručio je: "Ne zovite me MVP-jem dok ne postanem prvak."

I zaista, godinu dana kasnije... U šestoj utakmici finala protiv Phoenixa odigrao je povijesnu utakmicu, zabio okruglih 50 koševa za okruglih 50 godina čekanja Milwaukee Bucksa na drugi naslov prvaka.

Njegovo prezime na jeziku plemena Yoruba znači "kruna koja se vratila s druge strane mora". Kada se vrati kući, bilo u Grčku, bilo u Nigeriju, ispunit će proročanstvo i preko Atlantika donijeti najvrjedniju krunu u košarkaškom svijetu.

Greek Freak daleko je dogurao od siromašnog djeteta nigerijskih imigranata koje je prodavalo naočale na ulicama Atene i dijelilo tenisice s bratom. A pred njim je još više od desetljeća karijere. Shaquille O'Neal već mu je odavno ustupio svoj nadimak Superman, a sad, kad se svrstao među velikane, počinje lov na najveće svih vremena. Dovoljno je dominantan da o tome može razmišljati.

Tko zna, možda sada zatraži da ga ne zovu prvakom dok ne obrani titulu ili dok ih ne osvoji tri, pet, deset. Vječno skromni Giannis je sve postigao zato što nikad nije bio zadovoljan onim što je učinio i tjerao se da bude bolji. Titule MVP-ja nisu mu ništa značile dok je u doigravanju godinu za godinom nizao razočaranja i ispadao još u borbi za vrh Istoka, ponajviše zato što su protivnici uspješno dizajnirali obrane kojima su mu oduzimali najveće kvalitete i naglašavali rijetke mane.

Giannisova životna filozofija

"Kad se fokusiraš na prošlost i sve dobro što si napravio, to je tvoj ego. Kad sam fokusiran na budućnost, to je ponos koji govori da ću nešto napraviti i dominirati. Ali to se ne događa, to nije sadašnjost. Ja se pokušavam usredotočiti na trenutak, na sadašnjost. To je poniznost, skromnost, igranje bez opterećenja, s užitkom, na visokoj razini. Imao sam kroz život ljude koji su mi pomogli s tim, ali to je vještina koju pokušavam usavršiti. Zasad dobro ide i ne namjeravam prestati", rekao je tijekom ovog finala.

Bilo mu je tako lako nabijati na nos nedostatak kvalitetnog vanjskog šuta i nesigurnost s linije slobodnih bacanja, prigovarati mu da je igrač samo za regularni dio sezone. Ali više ne.

Postao je prvi košarkaš u povijesti koji je u finalu u prosjeku postizao više od 30 koševa, 10 skokova, pet asistencija i 60% šuta iz igre. Da, promašio je 12 od 15 trica, mučio se iz slobodnih bacanja sve do sinoćnje utakmice, kada je na liniji djelovao poput Stepha Curryja i pogodio ih čak 17 od 19.

Grafika: Sofascore za IndexSport

Jrue Holiday pokazao se kao ključno pojačanje i karika koja je nedostajala, Khris Middleton konačno je skinuo stigmu tipa koji nestaje u doigravanju, Mike Budenholzer napokon je pokazao da nije jednodimenzionalan trener i da prilagodbama zna nadmudriti protivnika... Ali Milwaukee Bucksi ne bi osvojili prvi naslov NBA prvaka nakon 50 godina da nije bilo čovjeka kojeg zbog pretjerano kompliciranog prezimena svi zovu po imenu ili jednostavno Greek Freak.

On nema polarizirajuću karizmu LeBrona Jamesa, ali nije ni robotski hladan kao Kawhi Leonard. Ne igra s osmijehom poput Luke Dončića ili Nikole Jokića, a nije ni emotivni paćenik kakvi su Kevin Durant ili Kyrie Irving. Privatno je povučen i obitelj mu je najvažnija na svijetu. Ne ističe se bombastičnim izjavama ni ludorijama na društvenim mrežama, osim kad je jedanput pratiteljima u videu pokazao pomagalo za seks i rekao da nije freak samo na terenu, nego i u spavaćoj sobi, uz negodovanje njegove djevojke izvan kadra.

Njega nije bilo briga što druge zvijezde teže svjetlima Los Angelesa ili New Yorka. Kad je cijela Amerika očekivala da napusti "selendru" od Milwaukeeja i Buckse koji mu nisu doveli bolje suigrače u borbi za naslov, on je prije početka ove sezone potpisao novi petogodišnji ugovor. I odmah u prvoj sezoni pokazao da je pogodio.

Njega nije bilo briga za svjetla L.A.-a i N.Y.-a, koji su mnogim Amerikancima vizija američkog sna. Dječaku koji je punoljetnost dočekao bez državljanstva u rodnoj zemlji, koji je odrastao u siromaštvu, i ta "selendra" od Milwaukeeja bila je američki san.

Prodavali satove i naočale po ulicama: "Teško je igrati na prazan želudac"

Charles i Veronica Adetokunbo u Grčku su iz Nigerije stigli 1991. godine, ostavivši sina Francisa kod bake i djeda u Lagosu. U Ateni su ih napravili još četiri, a među njima i Giannisa. Sva četvorica su dobila grčka imena i sva četvorica su postala uspješni košarkaši. Thanassis s Giannisom igra u Milwaukeeju, Kostas je do ove sezone bio u Lakersima, a iduće sezone igrat će u Francuskoj, dok je najmlađi Alex u španjolskoj Murciji,

Charles je u Nigeriji bio nogometaš, a Veronica atletičarka. Po dolasku u Grčku dugo su imali problema u potrazi za poslom te su se krpali kako su znali. Otac je radio kao svestrani kućni majstor, a majka kao dadilja. Giannis i braća su pomagali prodajući satove, torbice i sunčane naočale na ulicama.

Giannis je imao sedam godina kada se počeo baviti košarkom u obližnjem Filathlitikosu, zajedno sa starijim bratim Thanasisom. Uskoro su shvatili da su talentirani i da bi im košarka mogla pomoći da izvuku obitelj iz bijede, no bili su toliko siromašni da su imali samo za jedne tenisice koje su nosili naizmjenično. "Teško je igrati na prazan želudac", prisjetio se jednom, pričajući svoju životnu priču.

Ubrzano je rastao, zadržavajući tanašnu fizionomiju, ali i razvijajući zapanjujući atleticizam. Pozornost europskih i američkih skauta privukao je postigavši 50 koševa na utakmici mladih kategorija.

Tek prije drafta je dobio dokumente, a s njima i novu verziju prezimena

Sa 16 godina upao je u prvu momčad Filathlitikosa, a dvije godine kasnije izabran je na NBA draftu 15. pickom prve runde. U prvu ligu nije mogao jer su roditelji i dalje formalno bili ilegalni imigranti, pa ni on nije imao papire. Tek tada, prije odlaska u SAD na draft, Giannis je službeno dobio grčko državljanstvo i putovnicu, prezime Adetokunbo prilagođeno je grčkom alfabetu, a zatim transkribirano u englesku inačicu koju danas nosi uz ime.

Onako mršav, nije djelovao ni izbliza spremno za NBA, zbog čega su ga mnogi preskočili. Ali od njegova potencijala curile su sline.

Ni Bucksi nisu mogli zamisliti u kakvo će se čudovište Giannis razviti. Kad su ga draftirali, bio je visok 203 centimetra, ali su tijekom sezone shvatili da i dalje raste. Na ljeto je imao 210 cm. Dok se razvijao i rastao, isprobavali su ga na svim pozicijama, čak ga i zamišljali kao startnog razigravača budućnosti. Ali kad je počeo rasti i u širinu, postalo je jasno da mu budućnost leži na visokim pozicijama.

Na početku je igrao dvojku i trojku, isprobavali su ga kao plejmejkera, a posljednjih godina u dominantnu silu se pretvorio igrajući krilnog centra. Proglašen je igračem koji je najviše napredovao 2017., dvije godine kasnije prvi je put postao MVP, a onda uz obranjenu titulu najkorisnijeg igrača dobio i nagradu za najboljeg defenzivca. Njegova svestranost krug je zatvorila u finalu protiv Phoenixa jer Bucksi su najbolji bili kada bi Greek Freak igrao čistu peticu, okružen šuterima. 

Njegova verzija Euro stepa, kada punom brzinom u kontri od linije za tricu u dva koraka uz promjenu smjera dođe do obruča, nije samo gotovo nezaustavljiva nego i noćna mora za svakog obrambenog igrača koji mu se nađe na putu. Naravno, tako mu je teže dominirati protiv dobro dizajnirane, postavljene, fokusirane obrane, ali kada u startu prima loptu blizu koša, skoro je jednako ubitačan.

Može se diskutirati je li Giannis Antetokounmpo najbolji igrač današnjice, ali svakako je najdominantniji. I to već godinama. Ali sada su mu Bucksi konačno omogućili prave pobočnike, koji ovaj put nisu popucali pod pritiskom. Otvorio im se i ždrijeb, pa su u finalu Istoka izbjegli Philadelphiju, a do finala sa Zapada nisu stigle ni sile iz Los Angelesa ni prvi nositelj Utah. 

Sve se poklopilo i Giannis je s 26 godina došao do samog vrha. Za usporedbu, i Michael Jordan i LeBron James prvi su prsten osvojili s 27. Ta paralela nije nužno najava njegova uzleta prema tronu najvećeg svih vremena, ali svakako je upozorenje svima na to koliko još ima vremena pred sobom da dominira NBA ligom.