NAKON siječanjske potrošačke orgije, očekuje se da će uskoro svrgnuti prvaci ljeti potrošiti još više novca kako bi preuredili svoju staru momčad. Srijeda je bila čudna. Bila je presudna večer u borbi za naslov Premier lige, a ipak je utakmica Manchester Cityja protiv Tottenham Hotspura bila beznačajna.

Jedino što je bilo važno te večeri odvijalo se na Anfieldu i City Groundu, gdje je Liverpool povećao prednost na vrhu tablice na 13 bodova pobjedom nad Newcastleom, dok je drugoplasirani Arsenal lako zaustavljen od Nottingham Foresta, u velikom tekstu piše Goal.

Cityju se ovo nije dogodilo od prve sezone pod Pepom

Još od prve sezone Pepa Guardiole na klupi Cityja nisu se tako brzo našli izvan trke za naslov Premier lige, nakon samo 27 kola. Međutim, u proljeće 2017. već smo počeli vidjeti znakove da Katalonac gradi nešto posebno na Etihad Stadiumu. Zaista, City je izgubio samo jednu ligašku utakmicu od 16. siječnja nadalje - i to je bila gostujuća utakmica protiv kasnijih prvaka Chelseaja, 5. travnja.

Do kraja sezone bilo je jasno da je Guardiolina nogometna filozofija već počela puštati korijene, a onda je ljeti dodao nekoliko ključnih elemenata - uključujući Edersona, Bernarda Silvu i Kylea Walkera - što je postala njegova prva velika momčad Cityja.

Unatoč ne pretjerano uvjerljivoj predstavi kod Tottenham Hotspura, bilo je dovoljno dokaza koji sugeriraju da Pep možda gradi još jednu momčad sposobnu dominirati engleskim nogometom... Kolaps Cityja bio je toliko brz koliko i šokantan.

Rodrijev veliki utjecaj na Guardiolinu momčad možda je bio podcijenjen, ali nije bilo razloga vjerovati da će se potpuno raspasti samo nekoliko tjedana nakon što je Španjolac pretrpio ozljedu križnog ligamenta u rujnu. Napokon, City je osvojio četvrti uzastopni naslov samo četiri mjeseca ranije, što nikom u povijesti Premier lige nije pošlo za rukom.

Međutim, City je izgubio šest od osam ligaških utakmica između 2. studenog i 21. prosinca, što ih je odvelo s prvog na sedmo mjesto u tablici. Nikada do tada Guardiolina momčad nije doživjela tako dramatičan pad forme - a ono što je bilo izuzetno zabrinjavajuće je to što je Katalonac izgledao potpuno nesposoban zaustaviti pad.

Ostaje li Pep?

Stoga je postojala i priča da bi Guardiola, koji je bio vidljivo pod stresom, mogao čak i dati otkaz samo nekoliko tjedana nakon što je potpisao produženje ugovora do 2027. godine - i nije se ta opcija činila kao nešto nemoguće.

Nakon svega, Guardiola je, nakon što je pritisak postao prevelik za njega tijekom njegove četvrte i posljednje sezone u Barceloni, kada je Blaugrana izgubila naslov prvaka Španjolske, nakratko prekinuo trenersku karijeru.

Također je napustio Bayern München nakon tri uzastopne sezone razočaranja u Ligi prvaka. Guardiola se prisjetio da je preuzeo momčad osvajača trostruke krune na Allianz Areni, ali nije uspio vratiti ih ni u jedno europsko finale, unatoč dolasku vrhunskih talenata kao što su Thiago Alcântara, Xabi Alonso, Robert Lewandowski, Arturo Vidal i Joshua Kimmich.

Unatoč produženju ugovora na Etihadu, postojao je legitiman upitnik nad time ima li Guardiola u sebi snage za još jedan pokušaj. Ovog siječnja smo dobili definitivan odgovor na to pitanje.

City potrošio 180 milijuna funti na zimu

Do sredine katastrofalne sezone koja je bacila velike sumnje na Cityjeve šanse da završi među prva četiri, bilo je jasno da Guardiola treba pomoć. Srećom, njegovi poslodavci iz Abu Dhabija pružili su mu je u izobilju.

City je potrošio čak 180 milijuna funti tijekom zimskog prijelaznog roka - više nego što je ostalih 19 klubova Premier lige zajedno potrošilo. Samo je Chelsea Todda Boehlyja potrošio više novca u siječnju tijekom svoje povijesne i apsurdne potrošačke orgije 2023. godine.

Nakon što su pogriješili ne potpisavši zamjenu za Juliana Alvareza ljeti, City je kasnije riješio nedostatak alternative i podrške za Erlinga Haalanda u napadu, potpisavši Omara Marmousha iz Eintracht Frankfurta za 59 milijuna funti.

Nije bilo iznenađujuće vidjeti da su platili 50 milijuna funti za Portovog Nica Gonzaleza, s obzirom na to da je Mateo Kovačić katastrofalno popunio Rodrijevu rupu u sredini terena. Cityjevi problemi s ozljedama u obrani rezultirali su zajedničkim izdatkom od 63.2 milijuna funti za dva mlada centralna braniča, Abdukodira Khusanova (20) i Vitorea Reisa (19).

Guardiola je izuzetno uvjeren da će njegova četiri najznačajnija siječanjska pojačanja - uključujući i tinejdžera Jumu Baha, koji je stigao krajem siječnja iz Valladolida - na kraju napraviti veliki utjecaj u Premier ligi. I, da se ne lažemo, već se osjetila njihova prisutnost.

Khusanov debi iz noćne more pa uzlet

Khusanov je odmah privukao pozornost svih iz loših razloga, pogriješivši na debitantskoj utakmici protiv Chelseaja, ali je od tada igrao gotovo savršeno, a Uzbek je bio izuzetno impresivan u pobjedi od 1:0 protiv Tottenham Hotspura.

"Putovao je bez torbe za osnovne potrepštine, bez ičega", rekao je Guardiola novinarima nakon utakmice u sjevernom Londonu. "Dolazio je igrati nogomet, a kada ga pogledate, samo se smije! Ali je pouzdan igrač, toliko brz, a s loptom je jako kvalitetan i može probijati linije.

Sigurno mora napredovati, ali ima samo 20 godina. Ljudi ga obožavaju, tiho radi, ne žali se, toliko je skroman i sigurno će ga i naša publika zavoljeti. Nije lako prevladati negativan dojam koji je ostavio na debitantskoj utakmici protiv Chelseaja. Ali bio je toliko miran u danima nakon toga, a utakmice koje je igrao nedavno bile su stvarno dobre."

Nico se odmah uklopio

Gonzalez se još lakše uklopio u Cityjev prvi tim, što nije iznenađujuće jer on i Guardiola govore isti jezik - u svakom smislu. 23-godišnji Španjolac školovan je u La Masiji i napravio profesionalni proboj u Barceloni prije nego što je privukao Guardiolinu pozornost svojim nastupima u Portu tijekom posljednje dvije i pol sezone.

City možda nije bio u stanju svladati Real Madrid u Ligi prvaka i pobijediti u formi Liverpool na Etihadu prošli vikend, ali su nedvojbeno počeli izgledati malo više kao stari City, s Rodriju nalik Gonzalezom, koji vodi igru u sredini terena, a Guardiola vjeruje da bi njegova dvojica sunarodnjaka mogla formirati zahtjevan par u sredini kad Rodri bude potpuno spreman.

Međutim, upravo je Marmoush onaj koji ima najveći potencijal da uspije u Guardiolinoj obnovljenoj momčadi. Egipćaninov brzi hat-trick protiv Newcastlea ostali su njegovi jedini golovi dosad za novi klub, ali je izgledao obećavajuće živahno i fleksibilno u gotovo svakom nastupu dosad.

Barem ono što je sigurno jest da će on pružiti Guardioli još jednu uzbudljivu opciju u napadu - nešto što mu je nedostajalo tijekom prve polovice sezone, kada je postalo očito da Kevin De Bruyne, Ilkay Gündogan i Bernardo više nisu snaga koja su nekada bili.

Zaista, bilo bi veliko iznenađenje ako sve tri legende Premier lige ne odu ovog ljeta, a s njima i Jack Grealish, koji je postao više poznat po svojim avanturama izvan terena nego na njemu otkad je došao iz Aston Ville za još uvijek nevjerojatnih 100 milijuna funti 2022. godine.

Koji će biti status Fodena?

Što se tiče Phila Fodena, čudno je to reći o prošlogodišnjem igraču sezone Premier lige, ali postoji određena sumnja gdje točno on stoji u novom Cityju 2.0. Kao što je bolno jasno postalo na Euru 2024., Foden nije pravi kada igra na krilu.

To je veliki problem za njega sada kada se čini da Guardiola želi više klasične krilne igrače poput Savinha i Jeremyja Dokua, koji će stvarati probleme protivnicima svojom brzinom i driblingom.

Kada je Guardioli tijekom tjedna postavljeno pitanje hoće li njegova momčad morati postati izravnija kako ne bi zaostala u Premier ligi, odbacio je ideju da će radikalno promijeniti stil igre kojim je uživao toliko uspjeha. Međutim, bilo je značajno što nije spomenuo Fodena, koji ima samo 24 godine, kada je govorio o Cityjevoj sljedećoj velikoj momčadi nakon pobjede nad Tottenhamom.

"Trojica u napadu (Doku, Savinho i Erling Haaland) su budućnost", rekao je Guardiola novinarima. "Nico će biti budućnost kada Rodri bude potpuno spreman, i, naravno, Khusanov, kao što ste već vidjeli danas. Joško Gvardiol je također mlad.

Slušajte, Bernardo, Gündogan, Kevin i ostali su zaista važni za nas. Ali to je pitanje vremena. Mladi igrači i možda nova pojačanja koja će klub napraviti ljeti moraju voditi ovaj klub u sljedećih nekoliko godina", rekao je Guardiola.

Stiže još pojačanja

Zaista, stiže još više pojačanja jer Cityjevo trošenje još nije gotovo. Preduhitrena obnova bit će toliko sveobuhvatna koliko i skupa jer Guardiola je naučio mnogo teških, ali vrijednih lekcija ove sezone. Već je javno izjavio da želi mnogo veću momčad iduće sezone kako bi se nosio s ozljedama koje su neizbježne zbog sve gušćeg kalendara.

Također će biti evolucija u napadu. Guardiola je priznao da Doku i Savinho moraju poboljšati svoju završnicu, ali čini se da je odlučan iskoristiti njihovu nepredvidljivost. Nakon što je toliko godina prioritizirao posjedovanje lopte i preciznost, sada se čini spreman riskirati više i uvesti malo više kaosa u Cityjevu igru kako bi se nosio s onim što sam kaže - Premier ligom koja je sada puna hrabrijih i avanturističkijih protivnika. Malo više kontrole, možda, kako bi se stvorilo mnogo više kaosa.

Nema sumnje da Cityjeva neposredna budućnost ostaje obavijena neizvjesnošću, posebno dok čekamo ishod njihovog spora s Premier ligom, a nikada nema jamstva kada se potpisuje toliko novih igrača u tako kratkom razdoblju. Ali ne biste trebali biti iznenađeni ako se City, koji troši bez milosti, vrati iduće sezone s još izravnijom, ofenzivnijom i više zastrašujućom momčadi nego ikad prije.