IVICA ZUBAC (29) dobio je velike pohvale svog trenera Ricka Carlislea uoči početka nove NBA sezone. Trener Indiana Pacersa u razgovoru za radijsku postaju 107.5 The Fan usporedio je hrvatskog centra s nekima od najvećih igrača u povijesti NBA lige, uključujući Shaquillea O'Neala, Patricka Ewinga i Billa Waltona.

Carlisle je posebno oduševljen Zupčevim postavljanjem blokova, u čemu ga smatra jednim od najboljih igrača koje je ikada vidio. "Mislim da Zu postavlja blokove jednako dobro kao bilo koji igrač kojeg sam ikada vidio u NBA ligi", rekao je Carlisle, koji je tijekom duge igračke i trenerske karijere imao priliku surađivati s brojnim velikim centrima i igrati protiv njih.

Carlisle: U istoj je klasi kao Shaq, Ewing i Walton

Carlisle je zatim počeo nabrajati igrače koje smatra najboljima u tom segmentu igre. Spomenuo je DeAndrea Jordana, Shaquillea O'Neala, Alonza Mourninga, Patricka Ewinga, Roberta Parisha i Billa Waltona. "Zubac pripada istoj klasi kao svi oni", poručio je trener Indiane.

Važno je naglasiti da Carlisle nije uspoređivao ukupnu kvalitetu Zupca s navedenim legendama, nego isključivo njihovu sposobnost postavljanja blokova suigračima. To je jedan od najvažnijih elemenata Zupčeve igre. Hrvatski centar svojom fizičkom snagom i pravilnim postavljanjem omogućuje suigračima da se oslobode čuvara i stvore prostor za šut ili prodor prema košu.

Carlisle je objasnio i da će zbog dolaska hrvatskog košarkaša Indiana morati prilagoditi dio napadačke igre. "Zubac pomalo mijenja geometriju naše igre", rekao je Carlisle.

Dodao je da stručni stožer još radi na prilagodbi napadačkog sustava. Osim postavljanja blokova, od Zupca očekuje da bude važan čimbenik u igri pod košem, posebno nakon utrčavanja prema obruču i u situacijama kada prima loptu blizu koša.

Indiana gradi novu momčad oko Zupca i Haliburtona

Zubac je u Indianu stigao početkom veljače ove godine u razmjeni s Los Angeles Clippersima. Pacersi su za hrvatskog centra i Kobea Browna poslali Bennedicta Mathurina, Isaiaha Jacksona i izbore na NBA draftu. Međutim, Zubac je zbog problema s gležnjem, a zatim i prijeloma rebra, za Indianu odigrao samo pet utakmica. U njima je prosječno postizao 11.6 poena, hvatao 7.2 skoka i dijelio 1.8 asistencija.

Ukupno je prošle sezone, računajući nastupe za Clipperse i Pacerse, odigrao 48 utakmica uz prosjek od 14.1 poen, 10.6 skokova i 2.2 asistencije.

U novoj sezoni trebao bi imati jednu od ključnih uloga u momčadi koja želi povratak u vrh Istočne konferencije. Posebno se očekuje njegova suradnja s Tyreseom Haliburtonom, jednim od najboljih razigravača NBA lige. Haliburton je zbog puknuća Ahilove tetive propustio cijelu prošlu sezonu, a Zubac zbog toga nakon dolaska u Indianu još nije odigrao službenu utakmicu zajedno s njim.

Njihova suradnja tijekom priprema pokazala je velik potencijal. U posljednjoj pripremnoj utakmici protiv Milwaukee Bucksa Haliburton je za 20 minuta postigao 17 koševa i podijelio šest asistencija, dok je Zubac ostvario double-double s 11 koševa i 11 skokova.

Indiana želi povratak u vrh NBA lige

Pacersi su 2025. godine igrali finale NBA lige, u kojem su izgubili od Oklahoma City Thundera u sedam utakmica. Međutim, prošlu su sezonu bez ozlijeđenog Haliburtona završili s tek 19 pobjeda i 63 poraza, što je bio najlošiji rezultat u povijesti kluba.

Sada se nadaju velikom povratku, a Zubac bi trebao biti jedan od ključnih igrača nove momčadi. Carlisleove izjave pokazuju koliko visoko cijeni kvalitete hrvatskog centra i koliko od njega očekuje. Indiana novu sezonu otvara u noći sa srijede na četvrtak po hrvatskom vremenu, gostovanjem kod New Orleans Pelicansa.