MARIJA ŠARAPOVA prigodno je jučer rekla zbogom tenisu na stranicama ne jednog, već dva modna časopisa. Bio je to njen vlastiti esej u kojem nije bilo mjesta za analizu, već je pozivao na mješavinu strahopoštovanja i simpatija. Ova 32-godišnja Ruskinja, koja je osvojila pet Grand Slam turnira te je znala zaokupiti pažnju veličinom svoje rezervirane pojave, ostat će zapamćena kao ledena kraljica sporta, u tenisu više cijenjena nego voljena, za The Guardian komentira Kevin Mitchell.

Nema sumnje da je bila ljubimica medija od trenutka kad je sa samo 17 godina pobijedila Serenu Williams i osvojila Wimbledon, pa sve do blijedih dana svoje karijere kad su smislene pobjede za 373. tenisačicu svijeta postale daleka prošlost.

Uvijek na centralnom terenu 

Dokaz njene izvanredne snage bio je to što je na velikim turnirima uvijek igrala na središnjim terenima, iako su njeni najbolji dani odavno prošli. Šarapova je osvojila 36 turnirskih naslova i zaradila 38,7 milijuna dolara tijekom karijere koja je bila obilježena ozljedom, ali nikad nije uspjela osporiti dominaciju Serene Williams. Iako se u tom jalovom suparništvu borila za svaki poen, na kraju je američka tenisačica pobijedila u 20 od 22 međusobna meča.

Kraj karijere nametao se već nekoliko sezona pa nije bilo nimalo neobično da ju je 19. tenisačica svijeta, Donna Vekić, izbacila u prvom kolu Australian Opena u siječnju. Šarapova je u prvom kolu izgubila i na US Openu prošle godine, i to protiv Williams, osvojivši samo dva gema, napominje Mitchell.

Pobjede su u prošlih 12 mjeseci bile rijetke i to uglavnom protiv slabije rangiranih suparnica. Njena posljednja značajnija pobjeda datira u treće kolo Australian Opena prošle godine kad je pobijedila nekoć najbolju tenisačicu svijeta Caroline Wozniacki, ali tijekom cijele karijere borila se s ozljedom ramena. Na kraju je prevladala besmislenost te borbe.

Mlade zvijezde kao što su prva tenisačica svijeta Ashleigh Barty, nadolazeća bjeloruska zvijezda Arina Sabalenka i Ruskinja Darija Kasatkina sada su prejake za Šarapovu. Ipak, ona nije pokazivala znakove krotke predaje, čak ni kad bi uvjerljivo gubila.

Na odlasku otkrila o sebi više nego ikad prije 

U oproštajnom tekstu, na trenutke vrlo dirljivom, objavljenom istodobno u Vogueu i Vanity Fairu, Šarapova je o sebi otkrila više nego ikad prije. Čak i više nego u svojoj autobiografiji i dokumentarnom filmu koji je prikazan nakon što je 2016. godine pala na dopinškom testu, nastavlja Mitchell.

"Moj motiv nikad nije bio u osjećaju superiornosti nad drugim igračicama, nego u osjećaju da sam na rubu pada s litice, zbog čega sam se neprestano vraćala na teren i smišljala kako da se nastavim penjati", napisala je Šarapova.

US Open je smatrala mjestom na kojem može "prevladati distrakcije i očekivanja", a za putovanja u Melbourne kaže da su je "dovela do mjesta koja nikad prije nisu bila dio nje, do iznimnog samopouzdanja koje neki ljudi nazivaju 'biti u zoni'. "Zaista ne mogu to objasniti, ali bilo je to dobro mjesto."

Tako je možda bilo svaki put, osim jedne večeri prije četiri godine kad je izgubila od Williams u četvrtfinalu u Melbourneu (isto je bilo i u finalu godinu dana ranije) te potom naučila da njeno dugotrajno korištenje zabranjenog lijeka meldonija znači dvogodišnju suspenziju iz tenisa, što je kasnije nakon žalbe smanjeno na 15 mjeseci.

Bio je to težak udarac za njeno samopoštovanje i njen imidž, piše Mitchell, ali Šarapova se hrabro pokušala nositi s krizom, pa je preduhitrila objavu kazne Međunarodne teniske federacije (ITF) tako što je to sama učinila u jednom hotelu u Los Angelesu. Bilo je jasno da Šarapova neće ostaviti svoju karijeru u dronjcima u tim nesretnim okolnostima ispred kamera, pa je smjelo insinuirala da će se vratiti na veliku scenu. Pritom uopće nije uvjeravala ni kritičare, ni suparnice da bi mogla pokazati makar i djeliće svoje nekadašnje magije.

A za plavokosu Ruskinju sve je počelo prekrasno. Sa strogim i odlučnim ocem Jurijem, 1994. godine pojavila se u SAD-u bez novca i bez znanja jezika te uvjerila IMG-ovu mašineriju da zaslužuje njihovu pažnju. Tako je sklopljeno plodno partnerstvo koje je potrajalo kroz cijelu karijeru.

Stigla je u Ameriku sa 700 dolara 

Šarapova se pet puta tijekom karijere uspinjala do mjesta prve tenisačice svijeta, što je značajno postignuće u doba prepuno kvalitetnih igračica. Časopis Forbes 11 godina zaredom rangirao ju je kao sportašicu koja zarađuje najviše na svijetu. Njen otac imao je samo 700 dolara kad su stigli na Floridu, ali ona je znala sve o zarađivanju novca, a tako je i danas.

Njen izbor časopisa u kojima će objaviti odlazak u mirovinu bio je predvidljiv. Oduvijek je bila modna ikona i još uvijek ima glamuroznu privlačnost holivudske zvijezde.

Embed from Getty Images

Među brojnim njenim zanimljivim mislima bila je i egzistencijalna izjava o smislu svega: "Tijekom cijele moje karijere nikad se nisam zapitala je li vrijedilo. U konačnici, uvijek je vrijedilo. Moja mentalna čvrstina uvijek je bila moje najjače oružje. Čak i kad bi moja suparnica bila fizički jača i samouvjerenija, čak i kad bi bila jednostavno bolja, ja sam mogla ustrajati."

"Posvetivši svoj život tenisu, tenis mi je dao život. Nedostajat će mi svaki dan. Nedostajat će mi trening i moja svakodnevica, vezanje lijeve tenisice prije desne i zatvaranje vrata terena prije nego udarim prvu lopticu tog dana", dodala je Šarapova.

Bio je to jedan od najdužih oproštaja u sportu, oproštaj koji su drugi prepoznali mnogo prije nego je Šarapova podlegla neizbježnoj degradaciji svoje konkurentnosti. Ali nitko joj ne može osporiti neuništivi duh koji je nadoknađivao manjak talenta. Ako je ponekad izgledala bolja nego što je zapravo bila, radilo se o vještom pretvaranju. Nedostajat će nam zbog jedne kvalitete koju je imala u izobilju - odbojne svadljivosti, ističe autor na kraju komentara.